La primera misión del experimento Colloidal Solids, de la Agencia Espacial Europea (ESA), se ha completado con éxito en la Estación Espacial Internacional (ISS), contando con soporte desde la Universidad Politécnica de Madrid a través del Centro de Usuarios, Apoyo y Operaciones Español (E-USOC). Este proyecto tiene como objetivo estudiar el comportamiento de líquidos con partículas microscópicas en suspensión —los llamados sistemas coloidales— en ausencia de gravedad.
Los sistemas coloidales, presentes en productos cotidianos como la leche, la pintura o los aerosoles, muestran un comportamiento dominado por la gravedad en la Tierra, lo que provoca que las partículas sedimenten y se oculten los detalles de su interacción. En microgravedad, sin embargo, es posible observar cómo se atraen y reorganizan, revelando cambios en su estructura que normalmente pasarían desapercibidos.
El experimento, desarrollado por Redwire Space en colaboración con el Politécnico de Milán, la Universidad de Montpellier y la Universidad Libre de Bruselas, se llevó a cabo en el Microgravity Science Glovebox de la ESA. Este laboratorio cerrado permite manipular y observar las muestras de forma segura. La tripulación de la ISS, encabezada por el astronauta de la Nasa Mike Fincke, instaló la muestra de gel bajo la supervisión remota del E-USOC, que modificó las condiciones ambientales, controlando temperatura y ciclos de agitación para inducir la gelificación.
Gracias a la microgravedad y a la monitorización en tiempo real desde el E-USOC, los científicos pudieron observar la formación de geles con partículas mil veces más pequeñas que un cabello humano, algo imposible de conseguir en la Tierra. Este nivel de detalle permite estudiar la intensidad de las fuerzas entre partículas y la evolución de la estructura de los geles, con implicaciones directas en la industria de medicamentos, pinturas, tintas y productos de limpieza.
Más allá de sus aplicaciones industriales, Colloidal Solids ofrece un interés científico fundamental al permitir comprender mejor la relación entre forma, simetría y estructura en sistemas coloidales. La misión consolida la posición del E-USOC como un centro clave en la investigación europea en microgravedad, combinando capacidades técnicas y científicas para explorar fenómenos que solo pueden observarse fuera del campo gravitatorio terrestre.
