Lanzada hace un año, el 7 de octubre de 2024, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea se encuentra aproximadamente a mitad de camino de su destino: el sistema binario de asteroides Didymos.
En Didymos, Hera estudiará las consecuencias de la misión de Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) de la Nasa, que chocó contra la pequeña luna del asteroide, Dimorphos, en 2022, y ayudará a la humanidad a aprender cómo cambiar de manera fiable la trayectoria de un asteroide.
Gracias al buen rendimiento de la nave espacial y a una planificación inteligente por parte de los equipos en la Tierra, Hera está en camino de llegar a Didymos en noviembre de 2026, un mes antes de lo planeado originalmente.
Tras un lanzamiento exitoso, el primer encendido importante del motor de Hera impulsó la nave espacial hacia Marte. Un exitoso sobrevuelo marciano en marzo de 2025 curvó la trayectoria de la nave hacia Didymos y brindó al equipo una oportunidad única de probar los instrumentos de Hera en un cuerpo planetario a corta distancia.
Poco después del sobrevuelo de Marte, el equipo comenzó a tomar imágenes de asteroides débiles para preparar la cámara principal de la nave espacial para su primer vistazo a Didymos el próximo año. «Hera es la primera misión interplanetaria para algunos de los miembros más jóvenes del equipo, y me ha impresionado su capacidad para priorizar, superar desafíos y ser creativos dada la apretada agenda de la misión», dijo Lisa Savarieau, ingeniera de operaciones de la nave espacial Hera en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Alemania.
“También nos estamos beneficiando enormemente del apoyo de los veteranos de ESOC con décadas de experiencia en misiones de vuelo a destinos desafiantes en todo el Sistema Solar, como Rosetta”.
“Hera está demostrando ser una nave espacial flexible y dinámica”, afirmó Sylvain Lodiot, jefe de Operaciones de Misiones de Defensa Planetaria y del Sistema Solar Exterior de la ESA. La fiabilidad del sistema de propulsión, en particular, ha permitido al equipo diseñar un nuevo plan de maniobras más agresivo que implica frenar más tarde y con más fuerza durante la aproximación a Didymos. Esto permitirá a Hera llegar a los asteroides un mes antes de lo previsto inicialmente.
Cuando la nave espacial DART de la Nasa impactó el asteroide Dimorphos en 2022, alteró su órbita alrededor del asteroide más grande Didymos y esparció escombros en el entorno circundante. Una de las innovaciones más importantes de Hera es su sistema de navegación autónomo «autoconducido», que necesitará para navegar con seguridad en este entorno incierto mientras está demasiado lejos de la Tierra para recibir comandos en tiempo real.
El nuevo sistema de navegación combinará datos de varios sensores de Hera para mantener el asteroide dentro del campo de visión de la cámara, una tarea particularmente exigente dado que este pequeño cuerpo celeste permanece en gran parte inexplorado.
La ESA y los equipos industriales de OHB en Alemania y GMV en España han probado la tecnología en el espacio, durante la salida de Hera de la Tierra y su sobrevuelo de Marte, y en tierra, durante la prueba de navegación más compleja jamás realizada para una nave espacial de la ESA en el banco de aviónica de Hera en OHB en Bremen.
Hera no viaja sola a los asteroides Didymos y Dimorphos. Dos CubeSats del tamaño de una maleta, Milani y Juventas, se unirán a la expedición y se desplegarán para realizar sus propias investigaciones minuciosas. Durante el crucero, el equipo de control de Hera reactiva periódicamente los CubeSats para comprobar su estado y probar el enlace intersatelitales que se utilizará para transmitir sus datos y comandos hacia y desde la Tierra a través de la nave principal Hera.
