Para maximizar las posibilidades de traer con éxito las primeras muestras de rocas y sedimentos marcianos a la Tierra para beneficio de la humanidad, la Nasa anunció un nuevo enfoque para su Programa de Retorno de Muestras de Marte. La agencia buscará simultáneamente dos arquitecturas de aterrizaje, o planes estratégicos, durante la formulación, lo que fomentará la competencia y la innovación, así como el ahorro de costes y plazos.
La Nasa planea seleccionar más adelante un único camino a seguir para el programa, cuyo objetivo es comprender mejor los misterios del universo y ayudar a determinar si alguna vez hubo vida en el Planeta Rojo. Se espera que la Nasa confirme el programa (y su diseño) en la segunda mitad de 2026.
“Si seguimos dos posibles caminos, la Nasa podrá traer estas muestras de Marte con un ahorro significativo en costes y plazos en comparación con el plan anterior”, dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. “Estas muestras tienen el potencial de cambiar la forma en que entendemos Marte, nuestro universo y, en última instancia, a nosotros mismos. Me gustaría agradecer al equipo de la Nasa y al equipo de revisión estratégica, dirigido por Maria Zuber, por su trabajo”.
En septiembre de 2024, la agencia aceptó 11 estudios de la comunidad y la industria de la Nasa sobre la mejor manera de devolver muestras marcianas a la Tierra. Un equipo de revisión estratégica de retorno de muestras a Marte se encargó de evaluar los estudios y luego recomendar una arquitectura primaria para la campaña, incluidas las estimaciones de costos y cronogramas asociados.
“Los exploradores de la Nasa están soportando el duro entorno de Marte para recoger muestras científicas revolucionarias”, dijo Nicky Fox, responsable de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa. “Queremos traerlas de vuelta lo más rápido posible para estudiarlas en instalaciones de última generación. El Retorno de Muestras de Marte permitirá a los científicos comprender la historia geológica del planeta y la evolución del clima en este planeta árido donde pudo haber existido vida en el pasado y arrojar luz sobre el sistema solar primitivo antes de que comenzara la vida aquí en la Tierra. Esto también nos preparará para enviar de manera segura a los primeros exploradores humanos a Marte”.
Durante la formulación, la Nasa procederá a explorar y evaluar dos medios distintos para aterrizar la plataforma de carga útil en Marte. La primera opción aprovechará diseños de sistemas de entrada, descenso y aterrizaje que se han utilizado anteriormente, a saber, el método de la grúa aérea, demostrado con las misiones Curiosity y Perseverance. La segunda opción aprovechará el uso de nuevas capacidades comerciales para hacer llegar la carga útil del módulo de aterrizaje a la superficie de Marte.
En ambas opciones posibles, la plataforma de aterrizaje de la misión llevará una versión más pequeña del vehículo de ascenso a Marte. Los paneles solares de la plataforma se reemplazarán por un sistema de energía de radioisótopos que puede proporcionar energía y calor durante la temporada de tormentas de polvo en Marte, lo que permite una menor complejidad.
El contenedor de muestras en órbita contendrá 30 de los tubos de muestras que el módulo de aterrizaje Perseverance ha estado recolectando de la superficie de Marte. Un rediseño del sistema de carga de muestras en el módulo de aterrizaje, que colocará las muestras en el contenedor de muestras en órbita, simplifica la implementación de la protección planetaria al eliminar la acumulación de polvo en el exterior del contenedor de muestras.
Ambas opciones de misión se basan en un sistema de captura, contención y retorno a bordo del Earth Return Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) para capturar el contenedor de muestras en órbita alrededor de Marte. La ESA está evaluando el plan de la Nasa.
