La Nasa ha vuelto a retrasar los lanzamientos de astronautas a la Luna, según anunció el pasado jueves el administrador de la agencia, Bill Nelson. La misión Artemisa II, que tenía previsto el lanzamiento de cuatro astronautas a circunvalar la Luna este año y fue pospuesto para finales de 2025, ahora se aplaza a abril de 2026. La misión Artemisa III, programada inicialmente para 2026, ahora se pospone para mediados de 2027
La decisión de la agencia llega después de que una extensa investigación de un problema con el escudo térmico de Artemisa I mostró que el escudo térmico de Artemisa II puede mantener a la tripulación segura durante la misión planificada con cambios en la trayectoria de Orion a medida que ingresa a la atmósfera de la Tierra, pero que esa seguridad disminuye excesivamente antes de que sus paracaídas se desplieguen para un amerizaje seguro en el Océano Pacífico, indicó la agencia.
Durante los meses de otoño, la Nasa, junto con un equipo de revisión independiente, estableció la causa técnica de un problema observado después del vuelo de prueba sin tripulación de Artemisa I, en el que el material carbonizado del escudo térmico se desgastó de manera diferente a la esperada.
Un análisis exhaustivo, que incluyó más de 100 pruebas en instalaciones únicas en todo el país, determinó que el escudo térmico de Artemisa I no permitió que escapara una cantidad suficiente de los gases generados dentro de un material llamado Avcoat, lo que provocó que parte del material se agrietara y se rompiera. Avcoat está diseñado para desgastarse a medida que se calienta y es un material clave en el sistema de protección térmica que protege a Orion y su tripulación de los casi 5.000 grados Fahrenheit de temperaturas que se generan cuando Orion regresa de la Luna a través de la atmósfera de la Tierra. Aunque no hubo tripulación dentro de Orion durante Artemisa I, los datos muestran que la temperatura dentro de Orion se mantuvo cómoda y segura si la tripulación hubiera estado a bordo.
“Durante todo el proceso de investigación del fenómeno del escudo térmico y de determinación del camino a seguir, nos hemos mantenido fieles a los valores fundamentales de la Nasa: la seguridad y el análisis basado en datos se mantuvieron en primer plano”, afirmó Catherine Koerner, administradora asociada de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la Nasa en Washington. “Las actualizaciones de nuestros planes de misión son un paso positivo para garantizar que podamos cumplir de forma segura nuestros objetivos en la Luna y desarrollar las tecnologías y capacidades necesarias para las misiones tripuladas a Marte”.
Los expertos analizaron los resultados de la investigación de la Nasa sobre el escudo térmico de su nave espacial Orion después de que experimentara una pérdida inesperada de material carbonizado durante el reingreso del vuelo de prueba sin tripulación de Artemisa I. Para el vuelo de prueba tripulado de Artemisa II, los ingenieros continuarán preparando Orion con el escudo térmico ya conectado a la cápsula.
Las fechas actualizadas ahora de las misiones también reflejan el tiempo para abordar el control ambiental de Orion y los sistemas de soporte vital. “La campaña Artemisa es el proyecto internacional más audaz, técnicamente desafiante y colaborativo que la humanidad jamás se haya propuesto”, dijo Bill Nelson. “Hemos logrado un progreso significativo en la campaña Artemisa durante los últimos cuatro años y estoy orgulloso del trabajo que nuestros equipos han hecho para prepararnos para este siguiente paso en la exploración, mientras buscamos aprender más sobre los sistemas de soporte vital de Orión para sostener las operaciones de la tripulación durante Artemisa II. Necesitamos hacer bien este próximo vuelo de prueba. Así es como la campaña Artemisa tendrá éxito”, concluyó el por poco tiempo administrador de la Nasa, puesto que el presidente electo de EEUU, Donald Trump, ya ha nominado al multimillonario Jared Isaacman como su próximo sustituto
La Nasa continuará apilando los elementos de su cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial), lo que comenzó en el pasado mes de noviembre, y lo preparará para su integración con Orión para Artemisa II. Los ingenieros ya están ensamblando e integrando la nave espacial Orion para Artemisa III basándose en las lecciones aprendidas de Artemisa I e implementando mejoras en la forma en que se fabrican los escudos térmicos para los retornos tripulados de las misiones de aterrizaje lunar para lograr uniformidad y permeabilidad constante. La entrada de salto es necesaria para el retorno a las velocidades esperadas para las misiones de aterrizaje lunar.
