La Nasa evaluó recientemente los datos y las imágenes iniciales del vuelo del Pathfinder Technology Demonstrator-4 (PTD-4), lo que confirmó que los sistemas de la nave espacial, incluidos los componentes electrónicos de a bordo y los sistemas de soporte de la carga útil, como la pequeña cámara de a bordo, se han comprobado correctamente.
La foto que ilustra esta información muestra una imagen de prueba de la Tierra tomada por la cámara de la carga útil, poco después de que el PTD-4 alcanzara la órbita. Esta cámara seguirá fotografiando la demostración tecnológica durante la misión.
Las operaciones de carga útil ya están en marcha para el objetivo principal de la misión PTD-4: la demostración de una nueva tecnología de energía y comunicaciones para futuras naves espaciales. La carga útil, un panel solar desplegable con una antena integrada llamada Panel Solar Ligero Integrado y Antena, o LISA-T, ha iniciado el despliegue de su estructura de brazo central. El brazo sostiene cuatro paneles de energía solar y comunicación, también llamados pétalos. Al soltar el brazo central, los pétalos, aún guardados, se alejan casi un metro del bus de la nave espacial. El equipo de la misión está trabajando actualmente en un desafío inicial para lograr que el brazo central de LISA-T se extienda por completo antes de desplegar los pétalos y comenzar sus operaciones de generación de energía y comunicación.
Las naves espaciales pequeñas en misiones al espacio profundo requieren más energía eléctrica que la que ofrece actualmente la tecnología existente. El panel solar de cuatro pétalos de LISA-T es un panel solar de película delgada que ofrece menor masa, menor volumen almacenado y tres veces más energía por asignación de masa y volumen que los paneles solares actuales. La demostración de tecnología en órbita incluye el despliegue, el funcionamiento y la capacidad de supervivencia ambiental del panel solar de película delgada.
“El experimento LISA-T es una oportunidad para que la Nasa y la comunidad de naves espaciales pequeñas avancen en el empaquetado, despliegue y operación de paneles solares y antenas de película delgada y totalmente flexibles en el espacio. Los paneles de película delgada mejorarán enormemente la generación de energía y las capacidades de comunicación en muchas aplicaciones de misión diferentes”, dijo John Carr, tecnólogo jefe adjunto del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama. “Estas capacidades son fundamentales para lograr una ciencia de mayor valor junto con la exploración del espacio profundo con naves espaciales pequeñas”.
La serie de misiones Pathfinder Technology Demonstration aprovecha una plataforma comercial que sirve para probar tecnologías innovadoras para aumentar la capacidad de las naves espaciales pequeñas. El despliegue del delgado panel solar de LISA-T en el duro entorno del espacio presenta desafíos inherentes, como el despliegue de grandes estructuras no metálicas altamente flexibles con altas relaciones área-masa. La realización de experimentos como LISA-T en una nave espacial más pequeña y de menor costo le permite a la Nasa la oportunidad de asumir riesgos manejables con una alta probabilidad de obtener grandes beneficios. El experimento LISA-T tiene como objetivo permitir futuras misiones al espacio profundo con la capacidad de adquirir y comunicar datos a través de capacidades mejoradas de generación de energía y comunicación en el mismo panel integrado.
La pequeña nave espacial PTD-4 alberga la demostración de tecnología en órbita llamada LISA-T. La nave espacial PTD-4 se desplegó en la órbita baja terrestre desde el cohete Transporter-11 de SpaceX que se lanzó desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4E en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el pasado 16 de agosto.
El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama, diseñó y construyó la tecnología LISA-T, así como el sistema de aviónica de apoyo de LISA-T. El programa de Tecnología de Naves Espaciales Pequeñas de la Nasa, con sede en el Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley, California, y dirigido por la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la agencia, financia y administra la misión PTD-4, así como la serie general de misiones de demostración de tecnología Pathfinder. Terran Orbital Corporation de Irvine, California, desarrolló y construyó el autobús de la nave espacial PTD-4, llamado Triumph.
