La Agencia Espacial Europea lanzó este lunes la misión Hera hacia el asteroide binario Didymos a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
La Administración Federal de Aviación (FAA) de EEUU, que suspendió los lanzamientos del cohete Falcon 9 desde el problema surgido tras el envío a la Estación Espacial Internacional de la misión Crew-9 con dos astronautas a bordo, ha indicado que “el regreso al vuelo del Falcon 9 es posible sólo para la misión Hera del 7 de octubre. La investigación del accidente sigue abierta. La razón es que no está prevista ninguna segunda etapa de reentrada para esta misión”.
En septiembre de 2022, la sonda espacial DART de la Nasa impactó contra el asteroide Dimorphos en la primera prueba de deflexión de asteroides, modificando su órbita alrededor del asteroide más grande Didymos. Ahora, la sonda espacial Hera de la ESA se lanza en una misión para realizar un estudio detallado de Dimorphos después del impacto.
Utilizando el conjunto de instrumentos científicos de la nave espacial principal y sus dos pasajeros CubeSat, Hera evaluará la eficacia de la desviación de asteroides y ayudará a convertir este gran experimento en una técnica de defensa planetaria bien comprendida y repetible.
Hera será la primera nave espacial en encontrarse con un sistema binario de asteroides y su estudio científico de los asteroides objetivo mejorará en gran medida nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas binarios y por qué son tan comunes.
La nave espacial también demostrará nuevas tecnologías para la navegación espacial autónoma y para operaciones de proximidad en entornos de baja gravedad.
Hera es una misión de la ESA y la primera nave espacial desarrollada en el marco del programa de Seguridad Espacial de la ESA. Cuenta con contribuciones de 18 Estados miembros europeos de la ESA y la agencia espacial japonesa JAXA ha proporcionado uno de los instrumentos científicos de la nave espacial. La comunidad científica global de Hera se superpone significativamente con la de la misión DART de la Nasa.
Una vez lanzada, Hera iniciará una fase de crucero de dos años. Una maniobra inicial en el espacio profundo en noviembre de 2024 será seguida por un sobrevuelo de Marte que ofrecerá una vista única y emocionante de la luna marciana Deimos en marzo de 2025. Una segunda maniobra en el espacio profundo en febrero de 2026 alineará a Hera para su llegada al sistema binario de asteroides Didymos. Un «encuentro impulsivo» en octubre de 2026 llevará a Hera a las proximidades del sistema de asteroides para su inserción en órbita.
