La Nasa y Lockheed Martin presentaron formalmente el silencioso avión supersónico X-59 de la agencia. Utilizando este avión experimental único en su tipo, la Nasa pretende recopilar datos que podrían revolucionar los viajes aéreos, allanando el camino para una nueva generación de aviones comerciales que pueden viajar más rápido que la velocidad del sonido. Su primer vuelo está previsto para finales de año.
«Este es un logro importante que sólo fue posible gracias al arduo trabajo y el ingenio de la Nasa y de todo el equipo X-59», dijo la administradora adjunta de la agencia, Pam Melroy. “En tan sólo unos pocos años hemos pasado de un concepto ambicioso a una realidad. El X-59 de la Nasa ayudará a cambiar la forma en que viajamos, acercándonos en mucho menos tiempo”. Melroy y otros altos cargos revelaron el avión durante una ceremonia organizada por el contratista principal Lockheed Martin Skunk Works en sus instalaciones de Palmdale, California.
El X-59 está en el centro de la misión Questst de la Nasa, que se centra en proporcionar datos para ayudar a los reguladores a reconsiderar las reglas que prohíben los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra. Durante 50 años, Estados Unidos y otras naciones han prohibido tales vuelos debido a las perturbaciones causadas por fuertes y sorprendentes explosiones sónicas en las comunidades de abajo. Se espera que el X-59 vuele a 1,4 veces la velocidad del sonido. Su diseño, forma y tecnologías permitirán que la aeronave alcance estas velocidades mientras genera un golpe sónico más silencioso.
«Es emocionante considerar el nivel de ambición detrás de Questt y sus beneficios potenciales», dijo Bob Pearce, administrador asociado de investigación aeronáutica en la sede de la agencia en Washington. “La Nasa compartirá los datos y la tecnología que generemos a partir de esta misión única con los reguladores y la industria. Al demostrar la posibilidad de realizar viajes comerciales supersónicos silenciosos por tierra, buscamos abrir nuevos mercados comerciales para las empresas estadounidenses y beneficiar a los viajeros de todo el mundo”.
Una vez completado el lanzamiento, el equipo de Questt pasará a los siguientes pasos en preparación para el primer vuelo: pruebas de sistemas integrados, funcionamiento del motor y pruebas de rodaje para el X-59. Está previsto que el avión despegue por primera vez a finales de este año, seguido de su primer vuelo supersónico silencioso. El equipo Questt realizará varias de las pruebas de vuelo del avión en Skunk Works antes de transferirlo al Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la Nasa en Edwards, California, que servirá como su base de operaciones.
«En ambos equipos, científicos, ingenieros y artesanos de producción talentosos, dedicados y apasionados han colaborado para desarrollar y producir este avión», dijo John Clark, vicepresidente y director general de Lockheed Martin Skunk Works. «Nos sentimos honrados de ser parte de este viaje para dar forma al futuro de los viajes supersónicos sobre tierra junto con la Nasa y nuestros proveedores».
Una vez que la Nasa complete las pruebas de vuelo, la agencia volará el avión sobre varias ciudades seleccionadas en EEUU, recopilando información sobre el sonido que genera el X-59 y cómo lo percibe la gente. La Nasa proporcionará esos datos a la Administración Federal de Aviación y a los reguladores internacionales.
El X-59 es un avión experimental único, no un prototipo: sus tecnologías están destinadas a informar a las generaciones futuras de aviones supersónicos silenciosos. Con 30,4 metros de largo y nueve metros de ancho, la forma del avión y los avances tecnológicos que alberga harán posible un vuelo supersónico silencioso. El morro delgado y cónico del X-59 representa casi un tercio de su longitud y romperá las ondas de choque que normalmente provocarían un avión supersónico provocando un estallido sónico.
Debido a esta configuración, la cabina se encuentra casi a la mitad de la longitud del avión y no tiene ventana orientada hacia adelante. En cambio, el equipo de Questt desarrolló el sistema de visión externa, una serie de cámaras de alta resolución que alimentan un monitor 4K en la cabina.
El equipo de Questt también diseñó el avión con el motor montado en la parte superior y le dio una parte inferior lisa para ayudar a evitar que las ondas de choque se fusionen detrás del avión y provoquen un estampido sónico.
