Con años de preparación, una importante actualización de software que se instaló en el rover Curiosity de la Nasa permitirá que el robot de Marte conduzca más rápido y reduzca el desgaste de sus ruedas. Esos son solo dos de los 180 cambios implementados durante la actualización, que requirieron que el equipo suspendiera las operaciones científicas y de imágenes de Curiosity entre los pasado día 3 y 7l.
“El software de vuelo es esencial para nuestra misión, por lo que es un gran problema para nuestro equipo”, dijo Kathya Zamora-Garcia, directora de proyectos de Curiosity, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. “Esta es una actualización de software importante y teníamos que asegurarnos de hacerlo bien”.
La planificación de esta actualización se remonta a 2016, cuando Curiosity recibió por última vez una revisión del software. Algunos cambios esta vez son tan pequeños como hacer correcciones a los mensajes que el rover envía a los controladores de la misión en la Tierra. Otros simplifican el código de computadora que ha sido alterado por múltiples parches desde que Curiosity aterrizó en 2012. Los cambios más importantes ayudarán a que Curiosity siga funcionando de manera más eficiente en los años venideros.
El rover ahora puede hacer más de lo que el equipo llama «pensar mientras conduce», algo que el rover más nuevo de la Nasa en Marte, Perseverance , puede realizar de una manera más avanzada para navegar alrededor de rocas y trampas de arena. Cuando Perseverance conduce, constantemente toma imágenes del terreno por delante y las procesa con una computadora dedicada para que pueda navegar de manera autónoma durante un viaje continuo.
Curiosity no tiene una computadora dedicada para este propósito. En cambio, conduce en segmentos, deteniéndose para procesar imágenes del terreno después de cada segmento. Eso significa que debe iniciarse y detenerse repetidamente en el transcurso de un viaje largo. El nuevo software ayudará al venerable rover a procesar imágenes más rápido, lo que le permitirá pasar más tiempo en movimiento.
“Esto no permitirá que Curiosity conduzca tan rápido como Perseverance, pero en lugar de detenerse durante un minuto completo después de un segmento de manejo, nos detendremos solo por un momento o dos”, dijo Jonathan Denison de JPL, jefe del equipo de operaciones de ingeniería de Curiosity. “Pasar menos tiempo al ralentí entre segmentos de conducción también significa que usamos menos energía cada día. Y aunque tenemos casi 11 años, todavía estamos implementando nuevas ideas para usar más de nuestra energía disponible para actividades científicas”.
El equipo también quiere mantener la salud de las ruedas de aluminio de Curiosity, que comenzaron a mostrar signos de bandas de rodadura rotas en 2013. Cuando los ingenieros se dieron cuenta de que las rocas afiladas estaban erosionando las bandas de rodadura, idearon un algoritmo para mejorar la tracción y reducir el desgaste de las ruedas. ajustando la velocidad del rover dependiendo de las rocas sobre las que está rodando.
El nuevo software va más allá al presentar dos nuevos comandos de movilidad que reducen la cantidad de maniobras que Curiosity necesita hacer mientras conduce en un arco hacia un punto de ruta específico. Con menos dirección requerida, el equipo puede alcanzar el objetivo de manejo más rápido y disminuir el desgaste inherente a la dirección. “Esa habilidad en realidad fue soñada durante los días de Spirit y Opportunity”, dijo Denison.
En general, el nuevo software agilizará la tarea de los conductores humanos de Curiosity, que tienen que escribir planes complejos que contienen cientos de comandos. La actualización de software también les permitirá cargar parches de software más fácilmente que en el pasado. Y ayudará a los ingenieros a planificar los movimientos del brazo robótico de Curiosity de manera más eficiente y apuntar su «cabeza» sobre el mástil con mayor precisión.
Al igual que con cualquier actualización de software importante, hay una sensación de alivio al ver que funciona según lo diseñado, dijo Denison. “La idea de presionar el botón de instalación daba un poco de miedo”, agregó. “A pesar de todas nuestras pruebas, nunca sabemos exactamente qué sucederá hasta que el software esté allí”.
