Washington.– El complicado aterrizaje en marte del rover Curiosity el pasado mes de agosto ha sido considerado por la revista científica Science como el cuarto descubrimiento más importante del año.
Curiosity, el más avanzado creado jamás por la Nasa, se posó sobre la superficie marciana tras realizar una serie de maniobras que nunca antes habían sido probadas. El descenso era tan peligroso que incluso fue denominado los “siete minutos de terror”.
Demasiado pesado para un aterrizaje convencional, el Curiosity fue descolgado con un complejo sistema de grúas y correas creado por el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena (California).
El éxito del aterrizaje abre la puerta a una nueva misión en Marte para recoger muestras del terreno y traerlas de vuelta a la Tierra.
Precisamente esta semana Curiosity recorrerá una depresión poco profunda llamada «Yellowknife Bay», proporcionando información para ayudar a los investigadores a elegir una roca para perforar. Usar un taladro de percusión a bordo de Curiosity para recoger una muestra del interior de una roca, una hazaña que nunca antes se había intentado en Marte, es la prioridad de la misión para principios de 2013. Después esa muestra en polvo de roca se tamizará y será repartida en porciones por un mecanismo de procesamiento de la muestra en el brazo del rover, para ser analizada por los instrumentos de Curiosity.
Yellowknife Bay está dentro de un tipo diferente de terreno de lo que el rover ha recorrido desde su aterrizaje en el interior del Cráter Gale el pasado 5 de agosto. El terreno en el que ha entrado es uno de los tres tipos que se cruzan en un lugar llamado «Glenelg», elegido como destino intermedio alrededor de dos semanas después de su amartizaje. Curiosity llegó a la depresión el 11 de diciembre, y desde entonces el equipo ha estado utilizando la cámara de mástil (Mastcam) y la cámara de análisis químico (ChemCam) para estudios de teledetección de las rocas que aparecen en el camino.
El pasado día 14, Curiosity recorrió 32.8 metros para alcanzar objetivos de interés en las rocas llamada «Costello» y «Flaherty.» Los investigadores utilizaron el espectrómetro APXS y la cámara Mahli para examinar los objetivos. Terminados los estudios, el rover recorrió de nuevo otros 5.6 metros más el pasado día 17 hacia Yellowknife Bay. Esto significa que la distancia total recorrida por el rover en su misión es de 667 metros desde su amartizaje. Está programado un recorrido adicional esta semana antes de que el equipo del rover disfrute del descanso navideño.
Curiosity seguirá estudiando el medio ambiente marciano desde su lugar de vacaciones dentro de Yellowknife Bay. Los planes de la misión para la mayor parte de 2013 se centran en la conducción hacia su destino principal, un montículo de 3 kilómetros de altura llamado Monte Sharp.
