Darmstad.- Por primera vez, la sonda europea Mars Express ha retransmitido los datos científicos generados por el vehículo Curiosity de la Nasa, en la superficie de Marte. Estas imágenes de ‘Rocknest3’ fueron recibidas a través de la antena de espacio profundo de la ESA en Australia.
Esta transmisión marca un pequeño pero importante paso en la cooperación interplanetaria entre las dos agencias espaciales.
El pasado día 6 de octubre, la sonda Mars Express de la ESA apuntó su Antena de Comunicaciones con el Módulo de Aterrizaje hacia la superficie de Marte para recibir la señal enviada por Curiosity.
El vehículo de la Nasa transmitió datos científicos al satélite de la ESA durante 15 minutos. Unas pocas horas más tarde, Mars Express maniobró para apuntar su antena de alta ganancia hacia la Tierra y empezó a retransmitir la preciada información al Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, a través de la antena de 35 metros de diámetro que la ESA tiene en Nueva Norcia, Australia.
Los datos se pusieron inmediatamente a disposición del laboratorio JPL de la Nasa en California, donde fueron procesados y analizados. Una vez más, ha quedado demostrado que el nuevo vehículo de la Nasa es capaz de hablar con el veterano satélite europeo.
Entre los datos retransmitidos se encontraban dos imágenes extremadamente interesantes, tomadas el 4 de octubre por el instrumento ChemCam de Curiosity.
ChemCam está compuesto por una cámara y por un espectrómetro de colapso inducido por láser, que dispara a un objetivo y analiza la composición química del material vaporizado.
El láser es capaz de apuntar a objetivos de menos de 1 milímetro de diámetro, sobre la superficie de rocas o del suelo marciano. El análisis espectrométrico aporta información sobre la microestructura y los minerales presentes en la roca.
La primera imagen (al comienzo de este artículo) fue tomada antes de que ChemCam realizase una ráfaga de cinco disparos, y la segunda (a la derecha) al concluir el análisis. La imagen está centrada en el quinto punto de observación.
“La calidad de estas imágenes de ChemCam es excepcional; la combinación de las imágenes con los resultados del espectrómetro ha sido clave para la interpretación científica de los datos”, explica Sylvestre Maurice, Investigador Principal Adjunto de ChemCam en el Instituto Francés de Investigación en Astrofísica y Planetología (IRAP).
“La combinación de imágenes con los resultados de los análisis ha demostrado tener un gran potencial para su implementación en futuras misiones”.
Una tercera imagen, retransmitida de forma independiente por la Nasa, muestra la ubicación de los objetivos de ChemCam sobre Rocknest3, vista desde la cámara RMI.
El vehículo Curiosity se detuvo en el lugar bautizado como ‘Rocknest’ durante un mes para llevar a cabo sus primeros análisis de laboratorio sobre las muestras de terreno tomadas de una pequeña duna de arena. Rocknest3 era un objetivo adecuado para ChemCam, que realizó más de 30 mediciones disparando 1500 veces su láser.
La cámara MastCam de Curiosity tomó una imagen en gran angular para poner en contexto las observaciones de ChemCam. En ella se ve a Rocknest3, una roca de unos 10 x 40 centímetros, aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos.
La sonda Mars Express de la ESA también retransmitió datos de las otras misiones de la NASA sobre la superficie de Marte -Phoenix, Spirit y Opportunity- y registró la señal de Curiosity durante su llegada a Marte el pasado mes de agosto.
Durante la misión de Curiosity, está previsto que Mars Express retransmita su señal en más ocasiones, en paralelo con su propio programa de observaciones científicas, a través de un acuerdo de cooperación suscrito entre la ESA y la Nasa.
Mars Express también puede proporcionar servicios de retransmisión rápidamente si los satélites de la Nasa no se encontrasen disponibles o si se detectase algún problema en el vehículo.
“La cooperación ESA-Nasa en Marte sigue siendo todo un éxito y es posible gracias a que ambas partes han estado trabajando durante años para definir los estándares técnicos e ingenieriles que hacen posible compartir datos entre los satélites y las estaciones de seguimiento”, explica Michel Denis, Responsable de las Operaciones del Satélite Mars Express.
“La exploración de Marte es un gran reto. Para afrontarlo, las agencias espaciales están trabajando para impulsar la cooperación y el apoyo mutuo en las misiones actuales y venideras. Es como se hará en el futuro”, añadió.
