París.- El carguero espacial ATV-3, Edoardo Amaldi, tras un vuelo de seis días, se acopló con éxito en la madrugada de ayer a la Estación Espacial Internacional (ISS), logrando una precisión superior a los 10 centímetros de atraque a una velocidad de 28.000 km/h
El tercer Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV-3) fue lanzado el pasado día 23 desde el cosmódromo Kourou, en la Guayana Francesa. Se trata de la carga más pesada que hayan transportado los cargueros de ese tipo. Así, Edoardo Amaldi llevó a la ISS 600 kilogramos más de provisiones que el ATV-2 Johannes Kepler.
El ATV-3 no tuvo fallos durante el acoplamiento y se amarró a la ISS sin la intervención de los astronautas de la estación.
Los cargueros ATV están destinados para llevar combustible, equipos, alimentos, agua y oxígeno a la estación orbital. Además, sus motores ayudan a corregir la órbita de la ISS. Esta vez, el ATV-3 lleva 6,59 toneladas de distinto cargamento. Quizá uno de los elementos más importantes de esta carga sea una pieza crítica del sistema que recicla la orina de los astronautas en agua potable. El carguero permanecerá acoplado a la ISS durante más de cinco meses. Aparte de ayudar a corregir la órbita de la ISS, la nave también permite realizar maniobras de desviación en caso de peligro de colisión con basura espacial.
Astrium, la compañía espacial líder en Europa, es la contratista principal del desarrollo y construcción de este carguero espacial. “Lograr la cita espacial por tercera vez es un enorme éxito para todos nuestros equipos, dado que emplea una de las tecnologías más avanzadas que Astrium haya desarrollado hasta la fecha en su calidad de integrador de sistemas del ATV”, declaró Alain Charmeau, CEO de Astrium Space Transportation.
“Las innovadoras tecnologías del ATV hacen de éste el único vehículo espacial europeo que simultáneamente es un vehículo orbital apto para cita espacial y atraque y un módulo integral de la estación: en pocas palabras, el robot espacial más inteligente disponible en la actualidad. Como es lógico, estamos estudiando nuevas evoluciones del vehículo automatizado de transferencia por encargo de ESA, con objeto de conservar y desarrollar las fabulosas tecnologías espaciales que posee Europa”.
Para 2014 otros dos ATV más habrán entregado ya suministros a la ISS. Tras la retirada del Space Shuttle estadounidense, el ATV es el mayor vehículo de avituallamiento de la ISS.
Una vez atracado, el ATV puede dar comienzo a su misión de abastecer la ISS y corregir la órbita de la estación espacial. También actuará como una parte integral, habitada incluso, de la ISS.
Con objeto de hacer posible que la ISS lleve a cabo maniobras para poder eludir basura espacial y de elevación (“reboost”, con objeto de elevar la órbita de la estación) Edoardo Amaldi utilizará hasta 3.150 Kg. de combustible en hasta 10 ocasiones distintas durante su misión. El ATV trasvasará asimismo 860 Kg. de propelente al segmento ruso de la ISS. Oxígeno (70 Kg.), aire (30 Kg.) y agua (285 Kg.) forman asimismo parte de la “carga de fluidos” de ATV, mientras que los artículos de uso cotidiano, experimentos, recambios y paquetes personales enviados por las familias de los astronautas suman otras 2,2 toneladas de la carga útil. Los astronautas procederán a su descarga paulatina a lo largo del período de seis meses en que el ATV permanecerá acoplado a la ISS.
La misión del ATV-3 Edoardo Amaldi se extenderá hasta el final del verano. Al tiempo que se le va retirando gradualmente la carga, el ATV también se irá llenando de artículos que ya no son necesarios a bordo de la ISS. La reentrada controlada del vehículo se llevará a cabo sobre el sur del Océano Pacífico. Para entonces el Edoardo Amaldi habrá recorrido en total unos cuatro millones de kilómetros.
