Washington.- La sonda Cassini ha detectado oxígeno en una baja concentración en Dione, un satélitede Saturno, lo que indica que tiene una tenue atmósfera, aunque mucho menos densa que la de la Tierra, según anunció la nasa el pasado viernes.
No obstante, los iones de oxígeno están muy dispersos -uno por cada 11 centímetros cúbicos-, lo que hace esta concentración equivalente a la de la atmósfera de la Tierra a una altura de 480 kilómetros.
«Ahora sabemos que Dione, al igual que los anillos de Saturno y su satélite Rhea, es una fuente de moléculas de oxígeno», indicó Robert Tokar, un miembro de la misión Cassini en el Laboratorio Nacional de Los álamos.
En su opinión, este hallazgo confirma que el oxígeno es común en el sistema de satélites de Saturno y que puede ser originado en procesos que no implican formas de vida.
El oxígeno, elemento básico para la vida en la tierra donde su concentración es la atmósfera es de cerca del 21%, podría originarse en los satélites de Saturno debido a fotones solares o partículas de energía que impactan contra la superficie de agua helada del satélite.
La misión Cassini es una colaboración de las agencias espaciales norteamericana (Nasa), europea (ESA) e italiana (ASI). El Jet Propulsion Laboratory (JPL), una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión para la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA en Washington.
La sonda fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 15 octubre de 1997, sobre un Titán 4B/Centaur, el más poderoso vehículo de lanzamiento no reutilizable de la flota estadounidense en auel momento. Para alcanzar Saturno tuvo que realizar una serie de maniobras asistidas por la gravedad alrededor de Venus (abril de 1998 y junio de 1999), la Tierra (agosto de 1999) y Júpiter (diciembre de 2000).
El orbitador Cassini, una de las mayores sondas del espacio profundo y más complejas, lleva 12 instrumentos científicos desarrollados por equipos estadounidenses e internacionales para realizar estudios detallados de Saturno, Titán, las lunas de hielo, el sistema de anillos y el ambiente magnetosférico. Dos de los instrumentos del orbitador fueron provistos por Europa.
