Madrid.– Hoy cumple 10 años en órbita el satélite europeo más grande de observación de la Tierra, el Envisat, con una considerable participación española, que ha pasado la última década enviando datos valiosos para la investigación ambiental y del clima.
El 1 de marzo de 2002 una lanzadera Ariane 5 despegó de la base espacial de Kourou, en la Guyana francesa, para situar el Envisat en una órbita terrestre de 800 kilómetros de altitud. Con un peso de ocho toneladas, una longitud de 10 metros y con 10 instrumentos científicos a bordo, Envisat es el satélite de observación de la Tierra más sofisticado y capaz nunca lanzado al espacio. Desde su puesta en órbita, Envisat ha enviado datos sobre tendencias en el agotamiento del ozono, contaminantes del aire y gases de efecto invernadero, el comportamiento de los paquetes de hielo polar, las variaciones de temperatura de la superficie marina, los cambios en la cobertura terrestre y muchos otros aspectos. En principio, se programó para durar cinco años pero la misión ya se ha ampliado dos veces y ahora se ha decidido que continúe por lo menos hasta 2013.
Astrium Alemania fue el contratista principal para la misión general y la instrumentación y también se encargó del espectrómetro de infrarrojos MIPAS y el espectrómetro de imágenes SCIAMACHY, así como del compartimento de carga útil del satélite. El centro de Astrium en el Reino Unido supervisó el desarrollo de la Plataforma polar, el Radar avanzado de apertura sintética (ASAR) y el Radiómetro avanzado de barrido longitudinal (AATSR), mientras que Astrium Francia ofreció el módulo de suministro y el instrumento GOMOS para el seguimiento de la capa de ozono.
CASA Espacio diseñó y construyó la estructura de todo el satélite (módulo de carga útil y mó-dulo se servicios) que contaba con más de una tonelada de fibra de carbono. También se su-ministraron los paneles radiantes de la antena ASAR, contrato ganado en competición con Saab-Ericsonn. El radar altímetro también se hizo en las dependencias madrileñas de Barajas, así como el cableado del instrumento MERIS.
Pero además, la empresa diseñó un saistema de atenuación de choque para instalarlo entre el satélite (más de 8 toneladas) y el Ariane 5 (que le puso en órbita), para evitar que las vibracio-nes del lanzador dieran al traste con algunos de los instrumentos del satélite.
Aunque las especificaciones del sistema ya eran muy sofisticadas, Envisat ha sobrepasado todas las expectativas al ofrecer observaciones de incluso mayor calidad de lo que se había especificado en un principio.
Para garantizar la continuidad de los datos de observación de la Tierra cuando termine el servicio de Envisat, la Comisión Europea y la Agencia Espacial Europea (ESA) dieron su visto bueno al programa Sentinel como parte de la iniciativa de Seguimiento global del medioambiente y de la seguridad (GMES).
El programa Sentinel incluye una amplia familia de satélites e instrumentos científicos diseñados para cubrir todos los aspectos claves de observación de la Tierra en las operaciones rutinarias que Envisat ya realiza en solitario. La sede de Astrium de Friedrichshafen es responsable de producir el instrumento científico principal para el Sentinel 1 -un radar de banda C- y es el contratista principal para el Sentinel 2. Esta es una continuación de la exitosa participación de la empresa en la construcción de los satélites ERS1/2, Envisat, MetOp y CryoSat y sus instrumentos.
