Kourou.- La primera pareja de satélites del sistema de navegación europeo Galileo fue puesta en órbita el pasado viernes por el primer lanzador ruso Soyuz en despegar desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, en una misión histórica, después del frustrado intento del día anterior.
El vuelo VS01 de Soyuz, operado por Arianespace, comenzó con el despegue desde el nuevo complejo de lanzamiento en la Guayana Francesa. Todas las etapas del lanzador funcionaron a la perfección y la etapa superior Fregat-MT liberó a los satélites en su órbita objetivo, a 23 222 km de altitud, 3 horas y 49 minutos después del despegue.
“Este lanzamiento representa mucho para Europa: hemos puesto en órbita los primeros dos satélites de Galileo, un sistema que posicionará a nuestro continente en primera división en el campo estratégico de la navegación por satélite, un campo con grandes perspectivas económicas”, declaró Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA.
“Por otra parte, este primer lanzamiento de un sistema completamente europeo fue realizado por el legendario lanzador ruso que se utilizó en su día para poner en órbita al Sputnik o para llevar a Yuri Gagarin al espacio, un lanzador que, a partir de ahora, también operará desde el Puerto Espacial Europeo. Este lanzamiento consolida el papel crucial de Europa en la cooperación espacial a nivel global. Nada de esto hubiera sido posible sin la visión y el compromiso de los Estados miembros de la ESA”, añadió.
Este ha sido el primer Soyuz en despegar desde un cosmódromo que no sea Baikonur en Kazajstán o Plesetsk en Rusia. El complejo de lanzamiento de Soyuz en la Guayana Francesa, operado por Arianespace, añade flexibilidad y competitividad a la flota de lanzadores europeos. Soyuz es un vehículo de clase intermedia, cuyas prestaciones complementan las de los lanzadores de la ESA: Ariane 5 se encarga de las cargas más pesadas, y el nuevo Vega, cuyo vuelo inaugural está previsto para principios del año que viene, pondrá en órbita los satélites más pequeños.
Al lanzar desde cerca del ecuador, la versión europea de Soyuz ofrece mejores prestaciones: desde la Guayana Francesa, Soyuz pude poner en órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) hasta 3 toneladas, un incremento sustancial comparado con las 1.7 toneladas que es capaz de lanzar desde Baikonur.
Los dos satélites Galileo a bordo del Soyuz forman parte de la fase de Validación en órbita (IOV), que permitirá poner a prueba los segmentos espacial, terreno y de usuario del sistema Galileo antes del lanzamiento de los 26 satélites restantes que completarán la constelación.
Los satélites ya están siendo controlados por un equipo conjunto de la ESA y de la agencia espacial francesa CNES desde Toulouse, Francia. Serán sometidos a 90 días de pruebas antes de entrar oficialmente en servicio en la fase IOV.
Los próximos dos satélites de la constelación Galileo, con los que se completará el cuarteto IOV, serán lanzados a mediados de 2012.
