Washington.- La sonda de investigación espacial Dawn de la Nasa entró en la órbita alrededor del asteroide Vesta, el segundo asteroide más grande del Sistema Solar, siendo el primer satélite artificial de un asteroide en la historia de la exploración espacial.
La sonda entró en el campo gravitatorio del asteroide en la madrugada del sábado todavía estando a una distancia de 16 mil kilómetros de este cuerpo celeste, y a unos 188 millones de kilómetros de la Tierra.
Los responsables de la misión están estudiando el sistema de propulsión de iones de la nave espacial después de que Dawn experimentase una pérdida de empuje el pasado 27 de junio. Los técnicos pudieron hallar la causa en un circuito electrónico de la unidad de interface y control digital de la nave espacial, un subsistema que alberga el circuito y un ordenador que constituye el «cerebro» del sistema de propulsión con iones de Dawn.
Este circuito parece que perdió la señal eléctrica. Como resultado, las válvulas que controlan el flujo de combustible de xenon no se abrieron adecuadamente. Dawn se colocó automáticamente en una configuración más básica llamada modo seguro de comunicaciones, en la que la nave espacial detuvo algunas actividades y orientó su antena de alta ganancia hacia la Tierra.
Los ingenieros fueron capaces de devolver la nave espacial a su configuración normal y reiniciar la propulsión de la nave espacial el 30 de junio, pasando a una segunda unidad de interface y control digital con capacidades equivalentes. El sistema de propulsión de iones está funcionando ahora de manera normal.
«Dawn está en camino de entrar en órbita alrededor de Vesta, y gracias a la flexibilidad que proporciona el uso de la propulsión iónica, el momento de la captura de la órbita en realidad se moverá poco menos de un día», anunció el pasado viernes Marc Rayman, jefe de ingenieros de la misión y director de la misión. «Lo más importante es que el resto del programa de Dawn no se ve afectado, y la recogida de datos científicos se espera que comience en la fecha prevista, a principios de agosto».
Después de llegar a Vesta, Dawn pasará un año en órbita alrededor del asteroide, que también se conoce como un protoplaneta, ya que es un cuerpo grande que casi se convirtió en un planeta. Los datos recogidos en Vesta ayudará a los científicos a entender los primeros capítulos de la historia de nuestro sistema solar.
El asteroide Vesta, descubierto el 29 de marzo de 1807 por el astrónomo alemán Heinrich Olbers, forma parte del cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Es el segundo asteroide más grande del Sistema Solar, con un diámetro promedio de unos 530 kilómetros frente a los 532 kilómetros del asteroide más grande, Palas.
La sonda espacial Dawn fue lanzada el 27 de septiembre de 2007. Los objetos principales de su misión son el asteroide Vesta y el planeta enano Ceres. Dawn será el primer ingenio espacial que al estudiar un cuerpo celeste, abandonará su órbita para dirigirse al otro.
Tras orbitar a Vesta, Dawn proseguirá con la expedición rumbo a Ceres y será la primera en estudiar un planeta enano. La segunda será la sonda New Horizons, también de la Nasa, que se dirige a Plutón.
