Nueva York.- En su afán por mejorar la comunicación a bordo de aviones, el operador norteamericano de satélites Iridium Communications Inc., está listo para proveer sus servicios para aeronaves que cruzan los océanos y, con el tiempo, para las que sobrevuelan remotas regiones polares, según informó ayer el diario “The Wall Street Journal”.
Al obtener el visto bueno de las autoridades regulatorias para usar un sistema de información digital para llevar a cabo el seguimiento de aviones en rutas aisladas de larga distancia, se espera que Iridium ayude a líneas aéreas como Continental Airlines, Delta Air Lines y varias operadoras de carga a ahorrar combustible, reducir emisiones y facilitar su vuelo en condiciones de tormenta. Los nuevos servicios también reducirían la carga de trabajo de los pilotos en la cabina, asegura la compañía.
Otras aerolíneas estadounidenses y del resto del mundo probablemente se sumarán, asegura Don Thorma, vicepresidente ejecutivo de marketing de Iridium. «Muchas aerolíneas han estado monitoreando» las pruebas de funcionamiento, añadió Thorma, «y lo que nos dicen es que ven un gran retorno» sobre una inversión en los servicios de Iridium.
En un plano más general, Iridium y ejecutivos de la industria dicen que los nuevos servicios, aprobados en junio por la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA), representan un importante primer paso hacia la cooperación internacional en materia de redes satelitales de control de tráfico aéreo. En vez de depender de que los pilotos usen las transmisiones, a veces poco confiables, de radio para comunicarse con controladores en tierra, ahora los aviones podrán usar este servicio para informar sus posiciones en ruta y mantener distancias seguras de otras aeronaves al cruzar fronteras nacionales y océanos.
Para los aviones que atraviesan constantemente el norte del Atlántico en congestionadas rutas aéreas, los servicios de Iridium ayudarán a ahorrar combustible y tiempo al permitir que vuelen con una distancia entre sí de apenas 48 kilómetros. La separación obligatoria actual es de 80 kilómetros en todas las direcciones.
Continental eligió la flota de 66 satélites de Iridium porque su sistema de comunicación «funciona en todos los aviones en cualquier situación, en cualquier parte del mundo», según Ron Renk, gerente de tecnologías de vuelo de la aerolínea. Continental planea equipar unos 150 de sus Boeing 747, 757 y otros modelos con equipos de Iridium.
Los grupos que imponen las normas globales, incluyendo la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), ya han aprobado los planes iniciales de Iridium. Renk y Thoma aseguran que las autoridades del sector de Gran Bretaña, Australia y Japón también se encuentran entre las que darían su visto bueno a los procedimientos más actuales de control de tráfico aéreo.
Después de años de preparación y laboriosas pruebas en vuelo, la FAA aprobó en junio el uso del sistema satelital de Iridium para fines de control de tráfico aéreo. «Con ventajas probadas en la eficiencia operativa, en el impacto medioambiental y en la seguridad», la FAA señaló que los servicios de Iridium ya constituyen elementos importantes del impulso para actualizar los procedimientos de control a través del Atlántico, partes de Asia y el sur del Pacífico. Los vuelos sobre regiones polares están entre las rutas más rentables y de mayor crecimiento para las aerolíneas.
