Houston.- El transbordador espacial Atlantis llegó ayer a la Estación Espacial Internacional (ISS). El acoplamiento se produjo a las 15:07 GMT. Una hora y cuarenta minutos después, las compuertas entre el Atlantis y la estación se abrieron y los cuatro astronautas del Atlantis fueron recibidos a bordo de la ISS por la tripulación de la Expedición 28.
El acoplamiento se produjo un minuto más tarde de lo previsto, tras una precisa maniobra de aproximación en la que la nave se desplazó apenas a tres centímetros por segundo, según informó la Nasa.
Lanzado desde Cabo Cañaveral (Florida) el pasado viernes, el transbordador se acopló a la estación cuando volaban a 386 kiómetros sobre la costa este de Nueva Zelanda, según ha informado la Nasa. La televisión de la agencia ha transmitido imágenes de la aproximación en directo.
«Acoplamiento confirmado», señaló poco antes un centro de control desde Houston (Texas). Ha sido el decimosegundo encuentro entre el Atlantis y la ISS y el transbordador número 37 en acoplarse al complejo orbital.
La apertura de la escotilla de la nave espacial estaba programada para dos horas y diez minutos más tarde, tiempo necesario para comprobar la presión y que no hubiera riesgo de fugas, especificó la agencia espacial norteamericana.
La llegada de la tripulación de la última lanzadera a la ISS -compuesta por el comandante y capitán de la Marina retirado Christ Ferguson; Dough Hurley, piloto y coronel del cuerpo de Infantería de Marina; Sandra Magnus, ingeniera; y Rex Walheim, coronel retirado de las Fuerzas Aéreas- ha sido saludada, como de costumbre, por el sonido de una campana, tradición tomada de la Marina. Posteriormente, tuvo lugar una ceremonia de bienvenida.
El Atlantis llegó a la estación una hora antes de la operación de atraque para posicionarse justo 200 pies debajo de la misma. Ferguson realizó una maniobra, de aproximadamente nueve minutos, para exponer la panza de la nave, cubierta de tejas térmicas, para que tres de los seis astronautas a bordo de la ISS pudiesen fotografiarlo.
El ruso Sergei Volkov, el estadounidense Michael Fossum y el japonés Satoshi Furukawa han empleado el zoom a 1000 mm, 800 mm y 400 mm para fotografiar con detalle dicho escudo térmico. Estas imágenes de alta definición fueron transmitidas al centro de control en Houston para ser sometidas a análisis y detectar posibles daños en el revestimiento producidos durante los primeros minutos del lanzamiento.
Con su llegada, el laboratorio del complejo espacial recibe un experimento para desarrollar vacunas contra enfermedades gastrointestinales, como la provocada por la salmonella, con el fin de abrir una fase de investigación sobre el comportamiento de estas bacterias en condiciones de microgravedad.
El Atlantis ha llevado, además el módulo multiusos Rafaello, lleno de suministros y piezas de repuesto suficientes para mantener las operaciones de la estación una vez que dejen de funcionar los transbordadores.
Por último, transportó el experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.
El Atlantis, el cuarto de la flota de transbordadores de la NASA, ha hecho 32 vuelos espaciales en sus 26 años en activo, en los que ha pasado más de 293 días en el espacio y ha recorrido 194.168.330 kilómetros.
