Washington.- La nave espacial Cassini, de Nasa, ha detectado posibles volcanes de hielo en Titán, la luna más grande de Saturno que son similares en forma a los que en la Tierra expulsan roca fundida.
Los datos topográfícos y de composición de la superficie han permitido a los científicos encontrar la que hasta la fecha es la mejor candidata a formación volcánica similar a las terrestres, que expulsa hielo, en el sistema solar exterior.
«Cuando miramos a nuestro nuevo mapa en 3D de Sotra Facula en Titán, nos sorprende su parecido con volcanes como el Monte Etna en Italia, Laki en Islandia e incluso algunos conos y flujos volcánicos pequeños cerca de mi casa de Flagstaff», dijo Randolph Kirk, quien dirigió el cartografiado en 3D.
Los científicos han debatido durante años si los volcanes de hielo, también llamados criovolcanes, existen en las lunas ricas en hielo, y si es así, cuáles son sus características. La definición de trabajo asume la presencia de algún tipo de actividad geológica subterránea que caliente el ambiente frío lo suficiente como para derretir parte del interior del satélite y enviar hielo embarrado y otros materiales a través de aberturas hacia la superficie. Los volcanes de la luna de Júpiter y los de la Tierra escupen lava de silicatos.
Algunos criovolcanes se parecen muy poco a los volcanes terrestres, como las bandas de tigre en la luna Encelado de Saturno, donde largas fisuras rocían chorros de partículas de agua y hielo que dejan poco rastro en la superficie. En otros lugares, la erupción de materiales más densos podría construir picos volcánicos o flujos con forma de dedos. Pero cuando esos flujos han sido encontrados en Titán en ocasiones anteriores, las teorías los explicaban como procesos no volcánicos, como ríos depositando sedimentos. Sin embargo, en Sotra el criovulcanismo es la mejor explicación para la existencia de dos picos de más de 1000 metros de altura con profundos cráteres volcánicos y flujos con forma de dedos.
«Es la mejor evidencia, con diferencia, de topografía volcánica documentada en un satélite helado», afirma Jeffrey Kargel, científico planetario de la Universidad de Arizona, Tucson. «Es posible que el origen de las montañas sea tectónico, pero la explicación de que se trata de un criovolcano es mucho más simple y consistente». «Los criovolcanes pueden ayudar a explicar las fuerzas geológicas que forman algunos de estos lugares de nuestro sistema solar», añadió Linda Spilker, científica del proyecto Cassini.
