Madrid.- La empresa española de ingeniería Sener participa de una forma decisiva en el telescopio espacial Planck, que ha enviado a la Tierra su primera fotografía completa del Universo. Desde las regiones más cercanas de la Vía Láctea hasta los límites del espacio y del tiempo, la primera imagen del cielo completo obtenida por Planck constituye un extraordinario tesoro, repleto de datos inéditos para los astrónomos.
“Con estos resultados no estamos dando una respuesta, sino abriendo la puerta a través de la que los científicos podrán buscar los eslabones perdidos que permitirán comprender cómo se formó el Universo y cómo ha evolucionado desde entonces”, afirma el director de Ciencia y de Exploración Robótica de la Agencia Europea del Espacio (ESA), David Southwood.
Por su parte, el director del Departamento de Espacio de Sener, Diego Rodríguez, comentó que “es un orgullo, para Sener y para el equipo que ha trabajado durante más de siete años en este proyecto, certificar que hemos conseguido excelentes resultados en uno de los sistemas de AOCS/GNC más complejos nunca volados en una misión de la ESA, el primero que una empresa española realiza para ella”.
Planck, lanzado junto con el telescopio Herschel el pasado año, tiene como misión estudiar el origen del Universo a partir de la radiación residual de la primera radiación que existió en el Universo tras el Big Bang, que permanece aún viajando en el espacio, conocida como Radiación Cósmica de Fondo (Cosmic Microwave Background: CMB en sus siglas en inglés). Con Planck, los astrónomos esperan investigar y ratificar las teorías del nacimiento y evolución del Universo, remontándose unos 14 mil millones de años, hasta el principio del tiempo y el espacio tal y como lo conocemos actualmente.
Dentro del consorcio de empresas que participan en esta misión, Sener es responsable del sistema completo de Control de Actitud y órbita (AOCS/GNC) del satélite Planck y de parte de los elementos comunes en el sistema AOCS/GNC de Herschel y de Planck. “Es también uno de los sistemas más críticos para el funcionamiento del vehículo y la misión científica más importante de la ESA hasta la fecha”, afirma Rodíguez.
Este sistema se encarga de llevar a los satélites a las posiciones deseadas (control orbital), mantenerlos con los perfiles de apuntamiento y estabilización adecuados (control de actitud) y realizar las maniobras orbitales y reapuntamientos deseados, además de corregir cualquier desviación que se produzca. El sistema de estabilización espinada que se usa en el caso de Planck hace que el continuo y lento movimiento de rotación del satélite permita obtener información a lo largo de un anillo completo de la esfera celeste en cada espín (en cada giro completo sobre sí mismo) del vehículo, hasta completar un mapa exhaustivo del Espacio profundo. Diego Rodríguez, señala que “Planck ha sorprendido por su nivel de autonomía asociada y por combinar de forma novedosa tecnologías de estabilización en espín con tecnologías de vehículos estabilizados en tres ejes con un nivel de autonomía y capacidad de decisión a bordo sin precedentes”.
El apuntamiento del satélite y del telescopio, así como su barrido, están medidos, determinados y controlados por el sistema del que Sener es responsable y que incluye equipos sensores, ordenador, lógica de decisiones, software y equipos actuadores para su control. Cabe resaltar que el sistema AOCS/GNC es uno de los componentes más críticos en cualquier satélite y uno de los mas complejos y delicados. Por un lado, es imprescindible para que el satélite pueda ser utilizado y, por otro, determina la calidad de funcionamiento del satélite. Esta dependencia hace que el sistema se diseñe de forma que resista cualquier fallo y, así, se pueda garantizar la operatividad de la misión incluso con equipos inoperativos.
Como responsable del diseño, desarrollo y verificación del AOCS/GNC de Planck, Sener ha afrontado importantes retos y ha introducido varias innovaciones en el sistema: amplia autonomía a bordo, que capacita al satélite para realizar la toma de decisiones y las tareas de determinación y control sin intervención de los centros de control en tierra (hasta la fecha, los satélites estabilizados en espín, esto es, a través de un movimiento de rotación constante, se controlan en bucle abierto desde tierra). También es relevante la capacidad del sistema para realizar un muy amplio rango de maniobras orbitales en cualquier dirección del espacio sin necesidad de reorientación del satélite. Por otra parte, Planck es el primer satélite europeo “estabilizado en espín” que incorpora sensores de estrellas de tipo cámara (con detección de estrellas muy débiles y en movimiento).
Es importante mencionar que esta misión ha implicado un salto cualitativo para la industria espacial española, pues ha sido la primera vez que una empresa nacional se encarga del sistema completo de Guiado y Control (AOCS/GNC) para un satélite de la ESA, en este caso de Planck, donde SENER ha llevado a cabo desde el diseño inicial hasta su integración y verificación en tierra y en órbita.