Cabo Cañaveral.- El trasbordador espacial estadounidense Atlantis llega a la Estación Espacial Internacional (ISS) en su última misión antes de pasar a retiro.
La nave despegó el pasado viernes de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, en Florida. El Atlantis llevar a la ISS un módulo ruso, además de baterías y antenas de comunicación.
La tripulación, que consta de seis astronautas, está consciente de la importancia del momento pero se ha concentrado más en su trabajo. «Uno no puede permitirse el lujo de distraerse», dijo Ken Ham, quien está al mando de la nave. «Esas son cosas que todos nosotros vamos a notar después de la misión, cuando nos demos cuenta de nuestro papel en la historia. Creo que el trasbordador espacial es la máquina más increíble que la humanidad haya construido jamás», añadió.
El presidente de EE.UU., Barack Obama, anunció una nueva política de exploración del espacio que llevaría a los seres humanos más allá de la ISS e incluso de la Luna: a los asteroides y a Marte. Los trasbordadores, que han realizado misiones desde 1981, quedarán fuera de la circulación para acabar en un museo.
Faltan aún otras tres misiones de trasbordadores, incluyendo la final del Atlantis. El Discovery tiene previsto un vuelo fines de septiembre y el Endeavour será el encargado de cerrar el programa en noviembre.
La misión actual hace el número 32 para el Atlantis. Entre los logros más importantes de sus 25 años de servicio se incluyen el lanzamiento de sondas interplanetarias y sus visitas a la estación espacial rusa Mir, cuya frecuencia batió un récord.
La última misión a la ISS requiere que el Atlantis transporte un acoplamiento de siete metros de longitud y un módulo de almacenamiento denominados «Rassvet». El compartimento de carga de la nave lleva también una estructura con seis nuevas baterías para la plataforma orbital, así como una antena de repuesto para comunicaciones en la banda Ku y una bandeja de herramientas para sistema robótico Dextre de la estación. Estos aparatos serán instalados en el exterior de la plataforma durante tres caminatas espaciales.
El momento más difícil de la misión será probablemente cuando el «Rassvet» sea colocado en la parte inferior de la ISS. Los módulos rusos normalmente son llevados hacia su posición de atraque volando, sin utilizar un brazo robótico.
Por otra parte, el trasbordador trasladará al espacio un fragmento del manzano que inspiró al físico inglés Isaac Newton a elaborar la teoría de la gravedad. El trozo de madera, que forma parte de los archivos del Real Sociedad del Reino Unido, es portado por el astronauta británico Piers Sellers como parte de las celebraciones por el 350 aniversario de la Academia de Ciencias.
También lleva un experimento preparado por científicos españoles del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) para comprobar el crecimiento de plantas en el espacio.
