Bremen. – «Johannes Kepler», el segundo ingenio europeo destinado a la Estación Espacial Internacional (ISS), va camino del puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.
A lo largo de los últimos meses, el ATV (Vehículo Automático de Transferencia) ha sido sometido a exhaustivas pruebas de sistema en el centro de Astrium en Bremen y ahora ha recibido el visto bueno para la fase final previa al vuelo a la ISS de este vehículo de carga. El lanzamiento del «Johannes Kepler» está fijado para finales de 2010. Por encargo de la Agencia Espacial Europea, Astrium es responsable tanto del desarrollo como de la producción del ATV.
La producción de las unidades 2 a 5 del ATV, así como los preparativos de misión y apoyo operativo, están cubiertas por el denominado «contrato de explotación», que rige la operación y avituallamiento de los componentes europeos de la ISS. Astrium es la empresa responsable de llevar a cabo estas actividades en representación de ESA.
«‘Johannes Kepler’ es la primera unidad de producción, y sucesora del primer modelo de vuelo, de gran éxito, el Jules Verne», explica Michael Menking, vicepresidente senior de Sistemas Orbitales y Exploración Espacial en Astrium, con ocasión de la partida del ATV desde Bremen el pasado miércoles. «En este momento Astrium tiene pedidos un total de cuatro unidades de producción del ATV de ESA, lo cual es prueba del elevado grado de fiabilidad que Astrium ha demostrado como contratista principal de ESA tanto en el desarrollo del ATV como también de Columbus. La ampliación de la misión de la ISS hasta 2020 ofrece a Astrium otras oportunidades en lo que se refiere tanto al suministro como al funcionamiento operativo de la ISS. Por ejemplo, entre hoy y 2020 se precisarán otros dos ATVs más para operaciones de abastecimiento». Menking también confirma que la producción de las unidades de ATV va según el calendario previsto. «Johannes Kepler» se encuentra camino de Kourou, en Bremen el ATV 3 «Edoardo Amaldi» ha llegado ya a la fase de integración, la integración de ATV 4 está a punto de empezar en breve y en cuanto a ATV 5 se está comenzando la fabricación de los equipos en las dependencias de los proveedores.
«Tras una evaluación interna de la situación del ATV ‘Johannes Kepler’ hemos otorgado a Astrium la certificación de «autorizado para el envío», lo cual representa un importante hito. Demuestra la capacidad de la industria europea, bajo la dirección de Astrium, de proporcionar la situación exigida del vehículo en el plazo previsto y con la calidad pedida», dice Simonetta di Pippo, directora de Vuelos Espaciales Tripulados de ESA.
«Cuando a finales de año se haya retirado del servicio el Space Shuttle estadounidense el ATV será el mayor vehículo para labores de suministro de la ISS. Habida cuenta de los retos tecnológicos a los que hace frente, como por ejemplo la cita y atraque automáticos, el ATV es el vehículo espacial más sofisticado construido hasta la fecha en Europa, La tecnología y experiencia obtenidas con el desarrollo del ATV representan un activo para Europa y su competitividad industrial, así como una sólida base de nuevos desarrollos para situar a Europa entre los líderes de la explotación y exploración del espacio, en órbita baja y más allá.” añade Di Pippo.
«Johannes Kepler» será transportado en varias partes al puerto espacial de Kourou, en Guayana Francesa, acompañado de 59 contenedores de envío por mar que guardarán el equipo de pruebas. En el puerto espacial de Kourou se llevará a cabo el montaje final de la nave, la plataforma integrada de cargas (ICC), los paneles solares y el módulo de Separación y Distanciamiento (SDM) que forma la interfaz entre el ATV y Ariane. A continuación el ATV se someterá a más ensayos sobre el terreno antes de ser cargado, repostado e instalado dentro del carenado de carga útil de un Ariane 5. «Según los planes de nuestro calendario, a finales de 2010 estaremos listos para el lanzamiento de esta segunda misión a la ISS», añade Menking. Se prevé que los otros ATVs se fabriquen al ritmo de uno por año.
