Cabo Cañaveral.- El transbordador espacial Discovery despegó ayer con éxito desde Cabo Cañaveral, comenzando su viaje rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS). A bordo del mismo viajan los siete astronautas de la Misión STS-131, cuyo principal objetivo será hacer entrega a la ISS del Módulo Logístico Leonard cargado con estantes para los laboratorios científicos de la Estación.
Se trata de uno de los cuatro últimos viajes espaciales que le quedan al Discovery, de acuerdo con los nuevos planes de la agencia espacial norteamericana, que ha previsto retirar toda su flota de transbordadores, incluidos el Atlantis y el Endeavour, para final de año debido a sus altos costes.
La nueva tripulación está compuesta por siete personas, cuatro hombres y tres mujeres, que permanecerán en el espacio 167 días. Se trata del comandante Alan G.Poindexter; el piloto James P. Dutton; los cosmonautas que realizarán las salidas espaciales, Rick Mastracchio y Clayton Anderson; la ingeniera de vuelo, Dorothy Metcalf-Lindenburger; y los especialistas en misiones espaciales, Stephanie Wilson y el astronauta japonés, Naoko Yamazaki.
El Discovery lleva a la ISS uno de los nuevos módulos logístico de la plataforma espacial, el Leonard, que cuenta con compartimentos específicos para los experimentos, además de 1,8 toneladas de equipos y provisiones para la tripulación de la estación.
Entre los principales objetivos de esta misión también se encuentran la instalación de los compartimentos ‘MARES’ y ‘WORF’. El primero de ellos consiste en un sistema de investigación para la atrofia muscular en el espacio, que facilitará a los astronautas determinar la fuerza de la masa muscular en órbita; el segundo es una ventana para la investigación y la observación espacial.
Según la Nasa, están previstos tres paseos espaciales y en el más importante de ellos se sustituirá el tanque de amoniaco del complejo orbital. También se instalará un nuevo sistema pionero de purificación del agua, además de llevarse al espacio cerca de 42 nuevos experimentos, entre los que destaca uno japonés y una investigación para detectar terremotos desde el espacio.
Además, esta nueva tripulación se unirá a los astronautas que ya residen en la Estación Espacial, y a los que viajaron en la nave rusa ‘Soyuz’ y llegaron el pasado domingo a la ISS. En concreto, se trata de los cosmonautas rusos Alexander Skvortsov y Mijail Korniyenko y la astronauta estadounidense Tracy Caldwell Dyson, quienes fueron recibidos en la ISS por el ruso Oleg Kotov, el estadounidense Timothy Creamer y el japonés Soichi Noguchi, que llegaron a la plataforma a finales de diciembre.
De esta forma, durante estas casi dos semanas de misión vivirán en la plataforma orbital hasta trece cosmonautas, de los que cuatro serán mujeres, una cifra récord en la historia de la ISS, según destaca la Nasa.
Además, en estas casi dos semanas tanto el Discovery como la Soyuz estarán atracadas a la ISS, ya que el transbordador ruso permanecerá en el espacio hasta el mes de septiembre; mientras que el norteamericano será el primero en volver dentro de unos días.
