La Nasa amplía la misión Cassini en Saturno

Washington.- La Nasa ampliará hasta el 2017 la misión de la sonda internacional Cassini-Huygens para que explore Saturno y sus lunas, según anunció ayer. El presupuesto del año fiscal 2011 de la agencia otorga una extensión de 60 millones de dólares al año para continuar con el estudio del planeta de los anillos.

«Se trata de una misión que no deja de proporcionarnos sorprendentes resultados científicos y de mostrarnos nuevas y asombrosas vistas», dijo Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la Nasa en la sede de la agencia en Washington. «Los asombrosos descubrimientos e imágenes del histórico viajero han revolucionado nuestro conocimiento de Saturno y sus lunas».

Cassini fue lanzado en octubre de 1997 con la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA). La nave llegó a Saturno en el 2004. La sonda está equipada con seis instrumentos para estudiar Titán, la luna más grande de Saturno. Durante cerca de seis años, los 12 instrumentos de Cassini han suministrado un arroyo cotidiano de datos desde el sistema de Saturno. El proyecto estaba programado para concluir en el 2008, pero la misión recibió una extensión de 27 meses.

Esta segunda extensión, llamada Misión de Solsticio Cassini, permite a los científicos estudiar cambios climáticos de temporada y algunos otros de largo plazo en el planeta y sus lunas. Cassini llegó justo después del solsticio de invierno al norte de Saturno y la presente extensión continuará hasta unos meses después del solsticio de verano del norte del planeta en mayo de 2017.

La ampliación de la misión también permitirá a los científicos seguir observando los anillos de Saturno y la burbuja magnética de alrededor del planeta conocida como magnetosfera. La nave realizará recorridos repetidos entre Saturno y sus anillos para obtener un conocimiento profundo del gigante gaseoso. En tales recorridos, la nave estudiará la estructura interna de Saturno, sus fluctuaciones magnéticas y la masa de los anillos.

La misión será evaluada periódicamente para asegurar que la nave tiene la capacidad de lograr nuevos objetivos científicos durante todo el lapso de la ampliación.