Washington.- La Nasa ha seleccionado tres propuestas como candidatas para la próxima aventura espacial de la agencia a otro cuerpo celeste en nuestro sistema solar. El proyecto final elegido a mediados de 2011 puede proporcionar una mejor comprensión de la formación de la Tierra, o tal vez del origen de la vida en nuestro planeta.
Las misiones propuestas consisten en sondear la atmósfera y la corteza de Venus; devolver una pieza de un asteroide cercano a la Tierra para su análisis; o dejar caer una nave robótica a una cuenca en el polo sur lunar y regresar con rocas lunares a la Tierra para su estudio. El comienzo de los estudios durante el año 2010, y la misión seleccionada deben estar listos para su lanzamiento antes del 30 de diciembre de 2018. El coste de la misión, excepto el vehículo de lanzamiento, está limitado a 650 millones de dólares.
Las propuestas seleccionadas son:
• Explorador Geoquímico de la Superficie y la Atmósfera, o SAGE. Se trata de una misión a Venus, que liberaría una sonda para descender a través de la atmósfera del planeta. Durante el descenso, los instrumentos llevarían a cabo numerosas mediciones de la composición de la atmósfera y obtendrían datos meteorológicos. La sonda descendería en la superficie de Venus, donde su herramienta de abrasión expondría a la vez un degradado y una superficie prístina para medir su composición y mineralogía. Los científicos esperan entender el origen de Venus y por qué es tan diferente de la Tierra. Larry Esposito de la Universidad de Colorado en Boulder, es el investigador principal.
• La sonda espacial Osiris-Rex. Se enviaría a un asteroide primitivo para entrar en su órbita. Después de numerosas mediciones, los instrumentos recogerían más de sesenta gramos de material de la superficie del asteroide para regresar con él a la Tierra. Las muestras retornadas ayudarían a los científicos a tener una mejor comprensión y respuestas para una larga serie de preguntas, sobre la formación de nuestro sistema solar y el origen de las moléculas complejas necesarias para la existencia de la vida. Michael Drake, de la Universidad de Arizona en Tucson, es el investigador principal.
• MoonRise: Misión de Retorno de Muestras de la Cuenca Aitken en el Polo Sur Lunar. Colocaría un módulo de aterrizaje en la amplia Cuenca Aitken cerca del polo sur de la luna y volvería con aproximadamente novecientos gramos de materiales lunares para su estudio. Esta región de la superficie lunar se cree que es un sitio excavado en las rocas del manto del satélite. Las muestras darían una nueva visión de la historia temprana del sistema Tierra-Luna. Bradley Jolliff, de la Universidad de Washington en St. Louis, es el investigador principal.
