White Sands. – Boeing logró otro hito hacia el lanzamiento de su cápsula espacial Starliner con la realización con éxito de la quinta y última prueba de calificación del sistema de paracaídas del vehículo.
La prueba final fue la más difícil. Dos paracaídas fueron desactivados en una prueba de Starliner que se dejó caer desde un globo a una altitud de 40.000 pies. Durante un descenso de cuatro minutos, los otros paracaídas se desplegaron y la cápsula aterrizó según lo planeado en el campo de misiles White Sands del Ejército de los Estados Unidos. Esa instalación será un lugar de aterrizaje primario para misiones, ya que Starliner será la primera cápsula orbital estadounidense en aterrizar en tierra en lugar del agua.
"La seguridad para nuestros astronautas sigue siendo nuestro primer objetivo y este exitoso aterrizaje en una situación difícil confirma el profundo compromiso de todo el equipo", dijo el vicepresidente de Boeing Starliner, John Mulholland. "Quiero agradecer a nuestros compañeros del equipo Starliner, incluidos la Nasa y el Ejército de los Estados Unidos en White Sands, por su papel en garantizar la seguridad y el éxito de la misión. Con sus contribuciones, Starliner se aventurará a ir a la Estación Espacial Internacional (ISS) a fines de este año y regresará a casa de manera segura".
Cada Starliner llevará más de media docena de paracaídas, que son fabricados por Airborne Systems de Santa Ana, California. Las bolsas de aire hechas por el ILC Dover de Delaware amortiguarán a Starliner en el aterrizaje. Esos airbags y otros sistemas de aterrizaje ya han sido calificados para tripulaciones a través de rigurosos programas de prueba. Durante la última prueba, uno de los dos paracaídas drogue y uno de los tres paracaídas principales fueron desactivados intencionalmente.
El primer lanzamiento de Starliner, desde el Centro Espacial Kennedy, se espera para este verano. Un cohete United Launch Alliance Atlas V enviará un Starliner sin tripulación a la ISS para una estancia de una semana. Después de eso, el astronauta de Boeing, Chris Ferguson, y los astronautas de la Nasa, Mike Fincke y Nicole Mann, podrían realizar el primer vuelo tripulado de Starliner a finales de año.
Ferguson, Fincke y Mann pueden ser los primeros estadounidenses lanzados desde suelo estadounidense desde que el transbordador espacial se retiró en 2011. Ferguson comandó la misión final del transbordador. Además, Mann será la primera mujer astronauta en el primer vuelo de un nuevo vehículo espacial.
