Darmastadt.- 'Comet Interceptor' ha sido seleccionado como la nueva misión de clase rápida de la ESA en su Programa de Visión Cósmica. Con tres naves espaciales, será el primero en visitar un cometa prístino u otro objeto interestelar que apenas está comenzando su viaje en el Sistema Solar interior.
La misión se dirigirá a un cometa aún por descubrir haciendo un sobrevuelo del objetivo elegido cuando se acerca a la órbita de la Tierra. Sus tres naves espaciales realizarán observaciones simultáneas desde múltiples puntos alrededor del cometa, creando un perfil 3D de un objeto "dinámicamente nuevo" que contiene material no procesado que sobrevive desde los albores del Sistema Solar.
"Los cometas prístinos o dinámicamente nuevos están totalmente inexplorados y se convierten en objetivos convincentes para la exploración de naves espaciales de corto alcance para comprender mejor la diversidad y evolución de los cometas", dice Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA.
"Los grandes logros científicos de Giotto y Rosetta, nuestras misiones heredadas a los cometas, no tienen rival, pero ahora es el momento de desarrollar su éxito y ser un cometa prístino, o estar listos para el próximo 'objeto interestelar similar a Oumuamua'.
Comet Interceptor es una misión "rápida" o clase F. El 'rápido' se refiere al tiempo de implementación, con una duración total de desarrollo de ocho años. Las misiones clase F, que tienen un lanzamiento masivo de menos de 1000 kg, compartirán el viaje al espacio con una misión de clase media, aprovechando el espacio adicional en el lanzador y el impulso al punto Lagrange Sol-Tierra L2, que está a 1.5 millones de kilómetros 'detrás' de la Tierra vista desde el Sol.
Comet Interceptor está listo para lanzar un copiloto en la nave espacial Ariel que estudia exoplanetas de la ESA en 2028. Ambas misiones se entregarán a L2 y, desde allí, Comet Interceptor viajará al objetivo elegido utilizando su propio sistema de propulsión.
El proceso de selección también ha sido rápido. Tras una convocatoria de asignaciones en julio de 2018, la comunidad científica espacial realizó 23 lanzamientos con seis grupos. Entre ellos, Comet Interceptor fue elegido en la actualidad.
"Agradecemos a la comunidad de la ciencia espacial por sus excelentes propuestas, que cubrieron una amplia gama de temas novedosos que podrían explorarse dentro de las limitaciones de las pautas de la clase F", dice el director Hasinger.
"Este tipo de misión innovadora desempeñará un papel importante al complementar el Programa de Ciencias de la ESA, ya que planeamos las próximas décadas de exploración científica de nuestro Universo.
"Estamos muycontentos de mantener la filosofía de la misión "rápida" al seleccionar Comet Interceptor dentro de un año desde que se realizó la convocatoria de propuestas original".
Comet Interceptor incluye tres naves espaciales. La nave espacial compuesta esperará en L2 un objetivo adecuado, luego viajarán junto hasta que los tres módulos se separen unas semanas antes de interceptar el cometa. Cada módulo se combinará con una carga útil de ciencia complementaria, proporcionando diferentes perspectivas sobre el medio ambiente y su entorno. Dichas mediciones de "múltiples puntos" mejorarán en gran medida la comprensión del entorno mientras interactúa con él.
Misiones anteriores de cometas, incluidas las naves espaciales Giotto y Rosetta de la ESA, encontraron cometas de corto período. Estos son cometas con períodos orbitales de menos de 200 años, que han tenido un impacto significativo en el tema: el cometa de Rosetta, 67P / Churyumov-Gerasimenko orbita el Sol una vez cada 6.5 años, mientras que El cometa 1P / Halley, visitado por Giotto y otras naves espaciales en 1986, regresa a nuestros cielos cada 76 años.
Comet Interceptor es diferente porque es un cometa para el mundo de la energía solar. Como tal, el cometa contendrá material que no ha sido procesado mucho desde los albores del Sol y los planetas. La misión se convertirá en un recién llegado a la evolución de los cometas a medida que migran en el Sistema Solar.
Aunque es mucho más raro, otro ejemplo de un objetivo potencial es un interloperador interestelar de otro sistema estelar, como el famoso Oumuamua que sobrevoló nuestro Sol en una órbita muy inclinada en 2017 estudiando una ola interestelar