Washington.– En el último paso para enviar astronautas a la superficie lunar dentro de cinco años, la Nasa formuló el pasado viernes una petición a la industria en busca de comentarios para que en el futuro compañías estadounidenses transporten carga y otros suministros al Gateway en la órbita lunar.
Está prevista una solicitud formal para un contrato de precio fijo en firme este verano. La Nasa anticipa que la adjudicación máxima del contrato para todos los servicios de Gateway en el transcurso de 15 años se valorará en 7.000 millones de dólares.
Se espera que el primer servicio de logística a la avanzada orbital entregue suministros de ciencia, carga y otros en apoyo del nuevo programa de exploración lunar Artemisa de la agencia, que incluye enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la superficie de la Luna para el año 2024.
El otoño pasado, la Nasa pidió a las compañías estadounidenses ideas sobre cómo suministrar mejor el Gateway, que se ubicará en una órbita alrededor de la Luna a unas 250.000 millas de la Tierra. Gateway será un módulo de comando y servicio para las misiones a la superficie lunar y, eventualmente, explorará el sistema solar. En seguimiento a esa solicitud inicial de información, ahora la Nasa ha formulado una petición a la industria para que comenten su enfoque logístico antes del próximo día 10 de julio.
"Estamos pidiendo a la industria que proporcione una nave espacial para entregar carga y otros suministros al Gateway. Se acoplará a la base orbital, pero será responsable de generar su propio poder", dijo Marshall Smith, director de los programas de exploración lunar tripulada en la sede de la Nasa en Washington. "Estamos usando la Luna como campo de pruebas para desarrollar en Marte las tecnologías y los sistemas que necesitamos para explorar el sistema solar, por lo que esperamos ver cómo responde la industria a nuestra próxima solicitud y, potencialmente, adjudicar varios contratos para esta misión lunar".
Esta última convocatoria refleja servicios de reabastecimiento de carga similares a los que la agencia inició con la industria más próxima. La Nasa lideró el camino para la comercialización de la órbita baja de la Tierra y ahora ofrece nuevas oportunidades a las empresas privadas para la exploración del espacio profundo.
"El Gateway, y específicamente nuestros requisitos de suministro logístico, permiten la cadena de suministro del espacio profundo, dando el siguiente paso hacia una mayor comercialización del espacio", dijo Mark Wiese, gerente de elementos logísticos de la Nasa en el Centro Espacial Kennedy en la Florida. "Además de entregar carga, ciencia y otros suministros a Gateway con estos servicios, existe el potencial de una extensión a la industria para entregar otros elementos de nuestra arquitectura lunar con esta solicitud".
La Nasa organizará un foro sobre la industria en Florida la semana próxima para responder preguntas y explicar el enfoque propuesto para las entregas logísticas.
Este anuncio se produce inmediatamente después de otros esfuerzos recientes de la agencia para acelerar los planes de exploración de la Luna a Marte. A fines de mayo, la Nasa otorgó un contrato a Maxar Technologies para construir, lanzar y demostrar en el espacio el elemento de poder y propulsión del Gateway. Y antes de enviar astronautas a la Luna, la agencia usará una serie de entregas comerciales a la Luna para enviar un conjunto de instrumentos científicos y demostraciones de tecnología a su superficie para continuar estudiando al satélite de la Tierra. La Nasa también está trabajando con 11 compañías para estudiar la arquitectura propuesta para un nuevo sistema integrado de aterrizaje tripulado, que se organizaría en el Gateway para misiones a la superficie lunar.
Encargados de regresar a la Luna dentro de cinco años, los planes de exploración lunar de la Nasa se basan en un enfoque de dos fases: el primero se centra en la velocidad, aterrizando en la Luna para 2024, mientras que el segundo establecerá una presencia humana sostenida en y alrededor del Luna para 2028. La agencia usará lo que aprendamos sobre la Luna para prepararnos para el próximo salto gigante: enviar astronautas a Marte.
