Pasadena.- La Nasa ha anunciado que tras casi 16 años de exploración, el telescopio espacial Spitzer se apagará permanente el 30 de enero de 2020. Para entonces, la nave espacial habrá superado en 11 años la duración para la que estaba originalmente pensada.
Administrado y operado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California, EEUU), Spitzer es un observatorio pequeño pero transformador. Captura la luz infrarroja que a menudo es emitida por objetos "cálidos" que no son lo suficientemente calientes como para irradiar luz visible.
Spitzer ha descubierto objetos ocultos en casi todos los rincones del universo, desde un nuevo anillo alrededor de Saturno hasta las observaciones de algunas de las galaxias más lejanas que se conocen. Ha espiado estrellas en cada etapa de la vida, ha mapeado la galaxia, ha capturado magníficas imágenes de nebulosas y ha explorado planetas recientemente descubiertos orbitando estrellas distantes.
Actualmente, Spitzer se encuentra a 254 millones de kilómetros detrás de la Tierra, más de 600 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Ese recorrido, junto con la curva de la órbita de Spitzer, significa que cuando la nave espacial apunta su antena fija a la Tierra para descargar datos o recibir comandos, sus paneles solares se alejan del Sol. Durante esos períodos, la nave debe confiar en una combinación de energía solar y energía de la batería para operar.
El ángulo al que apuntan los paneles lejos del Sol ha aumentado cada año que la misión ha estado operando. En estos días, para comunicarse con la Tierra, Spitzer tiene que colocar sus paneles a un ángulo de 53 grados con respecto al Sol (90 grados estaría completamente hacia afuera), a pesar de que los planificadores de la misión nunca intentaron que se inclinara más de 30 grados desde el sol. Spitzer puede comunicarse con la Tierra durante aproximadamente 2,5 horas antes de que tenga que girar sus paneles solares hacia el Sol para recargar sus baterías. Esa ventana de comunicaciones se reduciría año tras año si Spitzer continuara operando, lo que significa que hay un límite en cuanto a cuánto tiempo sería posible operar la nave de manera eficiente.
Enseñar a la nave a aceptar nuevas condiciones, como el aumento del ángulo de los paneles solares durante las comunicaciones con la Tierra, no es tan simple como encender un interruptor. Existen múltiples formas en que estos cambios podrían desencadenar mecanismos de seguridad en el software de vuelo de la nave espacial. Por ejemplo, si los paneles se inclinaron a más de 30 grados del Sol durante los primeros años de la misión, el software habría puesto a la nave espacial en “modo seguro” hasta que el equipo de la misión pudiera descubrir qué estaba mal. El ángulo cambiante de Spitzer al Sol también podría desencadenar mecanismos de seguridad destinados a evitar el sobrecalentamiento de las piezas de la nave.
Entrar en el “modo seguro” puede ser particularmente peligroso para la nave, tanto por su creciente distancia de la Tierra (lo que dificulta la comunicación) como porque los sistemas a bordo no pueden reiniciarse una vez que se apagan.
Para enfrentar estos desafíos, los ingenieros y científicos del proyecto en el laboratorio de California y Caltech han trabajado con el equipo de ingeniería del observatorio en las instalaciones de Lithleton, Colorado, de Lockheed Martin Space para encontrar un camino a seguir ya que Lockheed Martin construyó la nave espacial Spitzer para la Nasa.
Sin embargo, a medida que Spitzer envejece y se aleja de la Tierra, el desafío de mantener la nave operativa y el riesgo de que sufra una anomalía importante solo aumentan.
Lisa Storrie-Lombardi, gerente de proyectos de Spitzer, asegura que “nadie involucrado en la planificación de la misión pensó que estaríamos operativos en 2019. Tenemos una nave espacial increíblemente robusta y un equipo increíble. Y hemos tenido suerte. Tienes que tener algo de suerte, porque no puedes anticipar todo”.
