París.- El lanzador europeo Vega lanzará a la vez más de 40 misiones satelitales este otoño, gracias al innovador dispensador modular "estilo Lego" que descansa sobre su etapa superior, según anuncia la Agencia Espacial Europea (ESA).
Hasta ahora, las clases más pequeñas de satélites, hasta los pequeños CubeSats, construidos a partir de cajas modulares de 10 cm, tienen típicamente "piggyback" para orbitar. Tienen que hacer uso de cualquier capacidad de reserva ya que se lanza un único satélite grande, lo que significa que sus oportunidades generales de lanzamiento son limitadas.
"El nuevo Servicio Vega Small Spacecraft Mission Service (SSMS) convierte esto en un modelo de" viaje compartido ", con múltiples satélites pequeños volando juntos, dividiendo el coste de lanzamiento a través de billetes de clase económica", comenta Giorgio Tumino, que administra los programas de desarrollo Vega de la ESA.
"Nuestro desarrollo de este nuevo dispensador SSMS, capaz de agrupar diferentes satélites de 1 kg a 400 kg en masa, es una respuesta al mercado para estas misiones de microsatélites pequeños y microscópicos, que ha crecido de manera exponencial en los últimos años", añade.
El primer vuelo 'prueba de concepto' del dispensador SSMS de Vega se llevará a cabo en septiembre, con 41 pasajeros separados: siete satélites pequeños más 35 CubeSats en total. Incluido en ese total está un trío de CubeSats de la ESA: la misión SIMBA estudia el presupuesto de radiación de la Tierra, Picasso y PhiSat, que mide la capa de ozono, investiga la aplicación de inteligencia artificial a la observación de la Tierra.
Tumino agrega: “Los vuelos regulares de seguimiento de SSMS se planean para 2020, una vez que el lanzador Vega-C más poderoso comience a operar. "Esto ofrecerá una capacidad adicional de 700 kg y un volumen ampliado dentro de un carenado de lanzadores más amplio, al mismo coste de lanzamiento de Vega que antes, por lo que podremos volar incluso más pasajeros por lanzamiento de SSMS individual a un costo significativamente más bajo por kilo".
El dispensador SSMS ha sido diseñado para ser lo más sensible al mercado posible, capaz de adaptarse a cualquier combinación de clientes, desde un satélite grande principal con compañeros más pequeños como piggy back hasta múltiples satélites más pequeños, o docenas de CubeSats individuales.
"La idea de cómo hacer esto surgió de un estudio de la ESA", dice Tumino. "Básicamente, el SSMS se compone de diferentes piezas modulares, que se pueden juntar según sea necesario, al estilo de Lego: una columna central, torre o hexágono, una plataforma de soporte, barras ajustables y divisores".
Por primera vez en cualquier lanzador de la ESA, parte de la integración de la carga útil tiene lugar en Europa, racionalizando el coste y el esfuerzo requerido por las pequeñas empresas de satélites. Los satélites se colocan en la parte inferior del SSMS por su fabricante, SAB Aerospace, en la República Checa, con los satélites de nivel superior agregados en el Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana Francesa antes del lanzamiento.
Este vuelo inaugural entregará a todos sus pasajeros a la misma "órbita sincrónica del Sol" de 550 km de altitud, permaneciendo alineados con el Sol para condiciones óptimas de observación de la Tierra. Pero en el futuro, Vega podría entregar satélites a tres órbitas por vuelo SSMS.
Una vez que se logre su órbita objetivo, el SSMS, controlado a través de los sistemas de aviónica en la etapa superior del Módulo Superior de Actitud y Vernier (AVUM) de Vega, desplegará sus satélites de manera coordinada, con demoras cuidadosamente planeadas entre cada separación. En cuestión de minutos, todos serán empujados suavemente usando resortes.
Cuando se complete el despliegue, el AVUM girará sobre sí mismo y su dispensador SSMS, cumpliendo con las estrictas normas internacionales sobre desechos espaciales que rigen la órbita terrestre baja.
El lanzador Vega de tres etapas con propulsante sólido con una etapa superior AVUM inflamable y con combustible líquido ha estado volando desde 2012. Su dispensador SSMS es solo uno de los desarrollos actuales, para permitir que Vega responda a la cartera completa de necesidades del mercado. .
“Nuestro objetivo es volar todo, desde un CubeSat de 1 kg hasta un satélite de 2,3 toneladas, con una capacidad aún mayor en nuestro programa Vega Evolution. “Y además del SSMS para varias cargas útiles pequeñas, tenemos el adaptador Vespa para cargas útiles de tamaño medio doble, además del adaptador Vampire de línea de base para cargas útiles grandes y únicas. El sistema reutilizable Space Rider también está en desarrollo para cargas útiles que requieren retorno a la Tierra, así como el módulo de propulsión eléctrica Venus en definición para misiones a órbitas más altas".
Agregar a la competitividad de Vega es un registro de seguridad perfecto, con 14 de 14 lanzamientos exitosos. "La ESA, nuestro contratista principal, Avio, y todas nuestras compañías asociadas están totalmente comprometidos a entregar un producto exitoso", dice Tumino.
“Y el equipo central del Programa Integrado Vega de ESA en ESRIN obtiene experiencia de donde sea que esté disponible, trabajando estrechamente con la Dirección de Calidad e Ingeniería de Tecnología de la ESA y la Dirección de Operaciones, la agencia espacial italiana ASI y la agencia espacial francesa CNES. Trabajar con las mejores competencias disponibles en Europa es una razón importante de nuestro éxito hasta la fecha".
