Darmstadt.- El año pasado, las misiones de observación de la Tierra de la Agencia Espacial europea (ESA) realizaron un total de 28 "maniobras para evitar colisiones". Estas maniobras hicieron que los operadores enviaran las órdenes a una nave espacial para salir del camino de un desecho espacial que se aproximaba.
Cada minuto, los satélites de observación de la Tierra de la ESA reúnen docenas de gigabytes de datos sobre nuestro planeta. Volando en órbitas bajas de la Tierra, estas naves espaciales están tomando el pulso de nuestro planeta continuamente, pero los equipos en tierra en el Centro de Operaciones de la ESA en Darmstadt, Alemania, mantienen a nuestros exploradores a flote.
Desde los grupos aéreos de naves espaciales en formaciones complejas hasta esquivar los desechos espaciales y navegar por las condiciones siempre cambiantes en el espacio conocido como clima espacial, los operadores de naves espaciales de la ESA aseguran que sigamos recibiendo hermosas imágenes y datos vitales en nuestro planeta cambiante.
Muchos satélites de observación de la Tierra viajan en formación. Por ejemplo, el satélite Copernicus Sentinel-5P sigue detrás del satélite Suomi-NPP (de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica). Volando en formación, observan partes de nuestro planeta en rápida sucesión y monitorean situaciones en rápida evolución. Juntos también pueden validar los instrumentos a bordo, así como los datos adquiridos.
"El vuelo en formación tiene todas las dificultades de volar muchas naves espaciales individuales, excepto con la complejidad adicional que necesitamos para mantener una distancia regular entre todos estos ojos de alta velocidad y alta tecnología en la Tierra", explica José Morales Santiago, Jefe de la División de Operaciones de la Misión de Observación de la Tierra de la ESA.
“Cada decisión que tomamos, cada orden que enviamos, tiene que ser la correcta para cada nave, en particular cuando se trata de maniobras. "Estos deben planearse correctamente para que no pongan en peligro a los satélites compañeros, al tiempo que mantienen una configuración consistente en toda la formación".
Un impacto con un desecho espacial de rápido movimiento tiene la posibilidad de destruir un satélite completo y, en el proceso, crear aún más desechos. Como una nave espacial se desvía para evitar colisiones, es posible que los instrumentos científicos deban apagarse para garantizar su seguridad y evitar que el motor de empuje los contamine.
Los equipos en el control de la misión consideran cómo mantener a salvo la flota de observadores de la Tierra de Europa al tiempo que maximizan el trabajo vital que pueden realizar. Recientemente, crearon un concepto ingenioso para "salvar a la ciencia" durante tales maniobras del satélite Sentinel-5P.
El equipo de Sentinel se dio cuenta rápidamente de que, durante una maniobra de evitación de colisión, tendrían que suspender la recopilación de ciencia durante casi un día, debido al disparo de emergencia de los propulsores.
