Nueva York.- Un equipo de investigadores del Instituto Politécnico de Rensselaer de Nueva York está desarrollando un recolector de basura espacial semiautónomo, al que han llamado OSCaR ((Obsolete Spacecraft Capture and Removal), y es una solución creativa para un problema cada vez más peligroso y costoso que abarca literalmente el globo.
La Agencia Espacial Europea (ESA) estima que hay casi 129 millones de piezas de escombros en el espacio, donde los objetos se mueven a una velocidad tan alta que incluso algo muy pequeño puede causar un daño enorme.
"Hay un problema real", ha dicho Kurt Anderson, profesor de ingeniería mecánica, aeroespacial y nuclear en Rensselaer que lidera el proyecto. "La cantidad de escombros observados está aumentando más rápidamente ahora a medida que se incrementa el número de objetos lanzados al espacio. Esto indica que las primeras etapas del ‘Síndrome de Kessler’ pueden estar sobre nosotros".
El ‘Síndrome de Kessler’, una teoría presentada por el científico de la Nasa, Donald Kessler, en 1978, propone que, si existe una concentración suficientemente grande de objetos que orbitan en el espacio, estos objetos pueden generar una avalancha de colisiones que tienen como resultado un crecimiento exponencial del número de piezas de escombros. La cantidad de desechos espaciales finalmente se vuelve tan inmensa que grandes regiones del espacio se saturan con basura de rápido movimiento, haciendo que estas regiones sean efectivamente inutilizables.
Para ayudar a prevenir este escenario, Anderson y su equipo están desarrollando OSCaR, un pequeño dispositivo que podrá enviarse al espacio de manera económica a bordo de vehículos más grandes y luego ser lanzado para buscar, capturar y hacer desaparecer casi de forma autónoma los desechos espaciales.
OSCaR es un miembro de tres unidades de una clase de satélites muy pequeños conocidos como CubeSats. Cada unidad es un cubo pequeño y ligero de 10 cm x 10 cm x 10 cm.
Una de esas unidades CubeSat albergará los "cerebros" de OSCaR, incluidos el GPS, el almacenamiento de datos y la comunicación, así como los sistemas de administración de energía y térmicos. Otro sostendrá el propelente y el módulo de propulsión del sistema para impulsar OSCaR hacia adelante. La tercera unidad contendrá cuatro cañones, redes y correas para capturar físicamente los escombros. Este módulo de captura también tendrá sensores ópticos, térmicos y de imágenes de radar para ayudar a OSCaR a ubicar los desechos en la inmensidad de su espacio circundante.
Una vez que haya terminado de recolectar los escombros, OSCaR se programará para deorbitarse en un plazo de cinco años, destruyéndose a sí mismo y a los escombros que atrapó.
OSCaR está siendo diseñado para poder cumplir su misión en gran parte por su cuenta. De los millones de fragmentos de desechos espaciales que actualmente orbitan la Tierra, aproximadamente 22.300 se han catalogado y se rastrean regularmente en una base de datos de desechos espaciales. Anderson y su equipo quieren que el dispositivo pueda ubicar los desechos inicialmente utilizando información de catálogo y una combinación de imágenes térmicas, ópticas y radar, para que pueda ir tras los fragmentos con poca orientación desde el suelo.
"Le decimos a OSCaR qué hacer y luego tenemos que confiar en ello", dijo Anderson. "Por eso este problema en realidad se vuelve muy difícil, porque estamos haciendo cosas que un satélite grande y costoso haría, pero en una plataforma CubeSat".
Anderson prevé un futuro en el que los OSCaR, que facilitan la carga, podrían llevarse de forma rutinaria a bordo de naves espaciales como parte de un esfuerzo de limpieza en curso. Su equipo de investigadores se encuentra actualmente en el proceso de perfeccionar los algoritmos del equipo. Esperan probar el dispositivo en el suelo en algún momento de este año y luego buscarán probarlo en el espacio.
"Hay un acuerdo informal que ha estado vigente durante algunos años para que las personas que colocan objetos espaciales allí deberían practicar una buena ciudadanía", dijo Anderson. "Prevemos un día en el que podríamos enviar un rebaño completo, o escuadrón, de OSCaR para que trabajen conjuntamente en busca de grandes colecciones de escombros".