Washington.- La Nasa y Boeing acordaron ampliar la duración de la primera prueba de vuelo de la nave CST-100 Starliner que deberá transportar una tripulación de astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) después de completar una evaluación técnica en profundidad de los sistemas.
La Nasa constató que el vuelo de larga duración es técnicamente viable y de interés de las necesidades de la agencia para garantizar el acceso continuo y una mejor utilización del laboratorio en órbita.
El vuelo de prueba de duración extendida ofrece a la Nasa la oportunidad de completar la investigación de microgravedad adicional, el mantenimiento y otras actividades mientras el Starliner de Boeing está en la estación. La duración de la misión se determinará en una fecha posterior.
"Se halló que la evaluación de la Nasa sobre la extensión de la misión era técnicamente alcanzable sin comprometer la seguridad de la tripulación", dijo Phil McAlister, director de la división de vuelos espaciales comerciales en la sede de la Nasa. "Las pruebas de vuelo de la nave comercial tripulada, junto con las oportunidades adicionales de Soyuz, nos ayudan a hacer la transición con mayor flexibilidad a nuestros sistemas comerciales de próxima generación bajo el Programa de Naves Tripuladas Comerciales".
La Nasa y su socio industrial también acordaron ajustar las fechas de lanzamiento para las pruebas de vuelo, lo que demostrará la preparación de Boeing antes de la certificación de la agencia para enviar regularmente tripulaciones a la ISS.
Boeing ahora está apuntando a agosto para su prueba de vuelo orbital no tripulada, aunque esta fecha es una fecha de trabajo y está por confirmar. La decisión de ajustar esa fecha de lanzamiento se basó en las oportunidades de lanzamiento limitadas en abril y mayo, así como en un lanzamiento crítico de seguridad nacional de la Fuerza Aérea de los EE UU, AEHF-5, a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde Space Launch Complex-41 en junio.
El primer vuelo de la nave espacial de Boeing con astronautas a bordo, llamado la prueba de vuelo de la tripulación, ahora está programado para finales de 2019, lo que nuevamente se confirmará más cerca de ese plazo. Boeing también realizará una prueba de cancelación de la cápsula antes de esos dos vuelos orbitales para demostrar la capacidad de la compañía de llevar a los astronautas de manera segura, en caso de emergencia y si fuera necesario, lejos del lanzador.
"Las pruebas de vuelo sin tripulación nos proporcionan una gran cantidad de datos para analizar cada fase del vuelo", dijo Steve Stich, subgerente del programa de naves comerciales tripuladas de la Nasa. “Nos ofrecen una oportunidad fenomenal para que evaluemos el rendimiento de extremo a extremo de los sistemas y realmente nos preparan para las pruebas de vuelo tripuladas. "Nuestros equipos de Boeing y la Nasa están haciendo un gran progreso sin comprometer la seguridad mientras nos preparamos para el lanzamiento".
Si bien la nave espacial Starliner para la prueba de vuelo orbital está cerca de completarse para la prueba de vuelo orbital, el tiempo adicional permitirá a los equipos concentrarse en las actividades de prueba y validación mucho antes del lanzamiento.
"Seguimos siendo diligentes, con una cultura de seguridad", dijo John Mulholland, vicepresidente y gerente del programa en Boeing. "Si bien este año ya hemos logrado un progreso sustancial, este cambio nos da el tiempo para continuar construyendo una seguridad, una nave espacial de calidad capaz de transportar tripulaciones una y otra vez después de una exitosa prueba sin tripulación, sin agregar una presión innecesaria a los horarios".
Boeing continúa avanzando hacia el objetivo de la agencia de devolver los lanzamientos espaciales tripulados desde suelo estadounidense a la ISS como parte del programa de naves comerciales tripuladas de la Nasa.
La nave espacial Starliner de Boeing para la prueba de vuelo sin tripulación está casi completa. Esta nave espacial está diseñada para ser reutilizable hasta 10 veces y se utilizará para la primera misión operativa completa de la empresa después de la certificación. El equipo de Starliner está trabajando para completar todas las pruebas críticas y la integración en la nave para asegurar el menor tiempo posible entre la finalización del vuelo sin tripulación y el primer lanzamiento de la tripulación, y luego a las misiones operativas a la estación.
El pasado 11 de marzo, Boeing acopló las cúpulas superior e inferior de la nave espacial tripulada y la instalación de procesamiento de carga en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
