Washington.- Investigadores del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en Pasadena, California, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland y Langley están probando la antena de alta ganancia de la misión Europa Clipper,
La nave espacial Europa Clipper, que realizará un reconocimiento detallado de la luna de Júpiter, Europa, para ver si puede albergar condiciones para la vida, tiene previsto su lanzamiento en la próxima década, con una duración de viaje de entre tres y siete años, según el lanzador y las alineaciones planetarias que se pueden utilizar.
El prototipo ahora probado es una versión futura de la antena que enviará y recibirá señales desde y hacia la Tierra desde una órbita circular alrededor de Júpiter. Los científicos creen que hay un enorme océano salado debajo de la superficie helada de la luna de Jupiter. La antena transmitirá imágenes de alta resolución y datos científicos de las cámaras e instrumentos científicos de Europa Clipper.
El prototipo de antena a escala completa con más de 3 metros de altura -tiene la misma altura que un aro de baloncesto estándar- se encuentra en el Rango de Pruebas Experimentales (ETR) en el Centro de Investigación Langley de la Nasa en Hampton, Virginia.
Los investigadores están probando el prototipo en el ETR para evaluar su desempeño y demostrar las altas precisiones de puntería requeridas para la misión Europa Clipper.
El ETR es una instalación de pruebas electromagnéticas para interiores que permite a los investigadores caracterizar transmisores, receptores, antenas y otros componentes y subsistemas electromagnéticos en un entorno controlado científicamente.
"Hace varios años recorrimos el país para encontrar una instalación que fuera capaz de realizar las difíciles mediciones que se requerirían en el HGA y descubrimos que ETR claramente lo era", dijo Thomas Magner, director asistente de proyectos para Europa Clipper en el Laboratorio de Física Aplicada. "Las mediciones que se realizarán en el ETR demostrarán que la misión Europa Clipper puede obtener un gran volumen de datos científicos de regreso a la Tierra y, en última instancia, determinar la habitabilidad de Europa".
Las pruebas de este prototipo de antena están programadas para concluir pronto; sin embargo, los investigadores planean volver al rango de pruebas experimental en 2020 para realizar nuevas pruebas de vuelo de la antena de alta ganancia de Europa Clipper.
