Pasadena.- Los expertos de la Nasa han llevado a cabo el primer vuelo de prueba del vehículo aéreo no tripulado Mars Helicopter, que alcanzará la superficie del Planeta Rojo en febrero de 2021, dentro de la misión Mars 2020.
La mayoría de las pruebas por las que está pasando este modelo tienen que ver con demostrar cómo puede funcionar en Marte, incluido su desempeño a temperaturas similares a las del Planeta Rojo, con noches con temperaturas tan bajas como menos de 90 grados Celsius.
Con un peso de 1,8 kilogramos, este helicóptero es un proyecto de demostración tecnológica que una vez que llegue a Marte, se desplegará y comenzará a realizar los vuelos de prueba de hasta 90 segundos de duración, los primeros desde la superficie de otro mundo.
“Preparándonos para ese primer vuelo en Marte, hemos registrado más de 75 minutos de vuelo con un modelo de ingeniería, que fue una aproximación cercana a nuestro helicóptero”, dijo MiMi Aung, gerente del proyecto Mars Helicopter en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California. “Pero esta prueba de vuelo ha sido lo más importante. Este es nuestro helicóptero con destino a Marte. Necesitábamos ver que funcionaba como anunciábamos”.
Volar a cientos de millones de kilómetros de distancia, en la delgada atmósfera marciana es algo completamente distinto a volar en la Tierra. La creación de las condiciones adecuadas para las pruebas aquí en la Tierra presenta su propio conjunto de desafíos. “La atmósfera marciana tiene solo un 1% de la densidad de la Tierra”, dijo Aung. “Nuestros vuelos de prueba podrían tener una densidad atmosférica similar aquí en la Tierra, si el aeródromo estuviese a una altura de 30.480 metros. Pero no podemos encontrar esto en ningún sitio”.
Las pruebas de la Nasa se han llevado a cabo en un simulador espacial, una cámara de vacío de 7,6 metros de ancho. Para simular las condiciones de Marte, el equipo eliminó el nitrógeno, oxígeno y otros gases del aire y los sustituyó por dióxido de carbono, el principal ingrediente de la atmósfera de Marte.
“Poner a nuestro helicóptero en una atmósfera extremadamente delgada es solo una parte del desafío”, dijo Teddy Tzanetos, conductor de prueba del Mars Helicopter en JPL. “Para simular realmente el vuelo en Marte, tenemos que eliminar dos tercios de la gravedad de la Tierra, porque la gravedad de Marte es mucho más débil”.
“La próxima vez que volemos, volaremos en Marte”, dijo Aung. “Al ver a nuestro helicóptero recorrer sus pasos en la cámara, no pude evitar pensar en los vehículos históricos que han estado allí en el pasado. Ver nuestro helicóptero allí me recordó que estamos en el camino de hacer una parte de la historia espacial”.
