Forres.- La compañía aeroespacial británica Orbex ha presentado públicamente su cohete orbital Prime con ocasión de la inauguración de su nueva sede y centro de diseño de cohetes en Forres, en las Tierras Altas de Escocia.
Diseñado para enviar pequeños satélites a la órbita de la Tierra, el cohete fue presentado en una ceremonia de apertura a la que asistieron personalidades del Reino Unido y de la comunidad espacial europea, así como partes interesadas de la comunidad local.
El prototipo de ingeniería completo de la Etapa 2 del cohete, la que llegará a la órbita tras el lanzamiento, está hecho de un compuesto ligero de fibra de carbono y aluminio especialmente formulado e incluye el motor de cohete impreso en 3D más grande del mundo.
Prime es un cohete de dos etapas completamente repensado y rediseñado por ingenieros aeroespaciales de Orbex con experiencia profesional en organizaciones como la Nasa, la ESA y Ariane, así como otras compañías comerciales de vuelos espaciales.
Gracias a su arquitectura novedosa, los lanzadores Prime son hasta un 30% más ligeros y un 20% más eficientes que cualquier otro en la categoría de lanzadores pequeños, con más potencia por litro cúbico que muchos lanzadores pesados.
Visto por primera vez, el motor del cohete impreso en 3D fue fabricado en una sola pieza sin uniones en asociación con el fabricante de aditivos SLM Solutions. Dadas las fluctuaciones extremas de temperatura y presión involucradas en el vuelo espacial, esto le da al motor una ventaja sobre otros motores de cohetes, que pueden sufrir debilidades asociadas con la unión y la soldadura. También es el primer motor de cohete comercial diseñado para funcionar con biopropano, un combustible renovable y limpio que reduce las emisiones de carbono en un 90% en comparación con los combustibles de hidrocarburos fósiles, suministrados por Calor, el socio exclusivo de Orbex para combustibles.
La empresa Orbex se dio a conocer el pasado mes de julio, cuando la Agencia Espacial del Reino Unido anunció que Orbex había sido elegida para los lanzamientos desde el puerto espacial de Sutherland, en las Tierras Altas de Escocia, como parte de un consorcio principal. En ese momento, la compañía anunció que ya había conseguido 40 millones de euros de financiación pública y privada para el proyecto, lo que la convirtió en la compañía de lanzamiento privado mejor financiada de Europa.
La compañía reveló las identidades de más clientes que serían de los primeros en lanzar sus satélites desde el puerto espacial de Sutherland. En el primer vuelo de Prime desde Escocia en 2021, el cohete llevará una carga experimental de la empresa británica Surrey Satellite Technology Ltd. (SSTL), el principal fabricante mundial de satélites pequeños.
Este lanzamiento representará un hito para la industria espacial comercial del Reino Unido, demostrando su capacidad de lanzamiento con un cohete británico que lanza un satélite del país desde un puerto espacial también del Reino Unido.
Orbex también anunció que Astrocast SA, con sede en Suiza, ha seleccionado a la empresa británica para lanzar múltiples nanosatélites para el desarrollo de una red de internet de las cosas (IoT) en todo el planeta. La red IoT satelital de Astrocast incluirá 64 nanosatélites, distribuidos por toda la Tierra para ofrecer conectividad IoT en todo el planeta, incluidas las regiones que actualmente se consideran remotas o inaccesibles. Una de las compañías líderes en el sector espacial europeo e inversor estratégico en Orbex, Elecnor Deimos, también confirmó que ha contratado con Orbex hasta 20 lanzamientos de satélites.
“Desde la publicación en julio de 2018 de nuestra elección para los lanzamientos desde el puerto espacial de Sutherland, Orbex ha realizado un viaje increíble, en gran parte tras las bambalinas”, dijo Chris Larmour, CEO de Orbex. "Eso está cambiando hoy, ya que revelamos públicamente el impulso técnico y comercial de la compañía. No solo tenemos un prototipo de ingeniería completo de la Etapa 2 del cohete Prime, sino también una creciente lista de clientes que esperan estar entre los primeros en lanzar satélites desde Escocia".
Y añadió: “Hoy Orbex ha dado grandes pasos, creando algo único en Europa: una solución de micro-lanzamiento privado bien financiada, respaldada por excelentes instalaciones, fuertes socios industriales y una creciente gama de clientes comerciales. Sólo hay un puñado de compañías de lanzadores privados en todo el mundo que tienen experiencia práctica en el diseño y producción de vehículos de lanzamiento micro, y aún menos que han combinado esas habilidades con fondos suficientes y los contratos comerciales para ejecutar sus planes. Estamos esperando los próximos pasos en nuestro desarrollo desde nuestra nueva casa en Escocia".
El nuevo edificio de la sede en Forres es una instalación de 2.000 metros cuadrados. Combina una instalación de diseño e integración de cohetes, un centro de operaciones y oficinas. La empresa espera que la nueva instalación ayude a traer más de 130 empleos a la región de las Tierras Altas de Escocia, con una intensa campaña de reclutamiento para la compañía que ya está en marcha.
Graham Turnock, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo: "La nueva instalación de diseño de cohetes de Orbex acerca a Gran Bretaña un paso más a tener su propia capacidad de lanzamiento comercial nacional y posiciona firmemente al Reino Unido como el pionero de Europa para aquellos que buscan la órbita de la Tierra y más allá para nuevas oportunidades. Las nuevas instalaciones y las futuras operaciones del puerto espacial ayudarán a desbloquear vastos beneficios económicos y sociales no solo en Escocia sino en todo el Reino Unido".