Washington.- La Nasa ha perdido contacto con los dos pequeños satélites que integraban la misión Mars Cube One (MarCO) que acompañaron el viaje de InSight hacia Marte. Desde hace más de un mes los ingenieros perdieron sus señales y en estos momentos consideran poco probable contactar con ellos.
Las MarCO, apodados Wall-E y EVA despegaron el pasado 5 de mayo desde California con la misión InSight hacia Marte. Su objetivo era seguir a InSight en su entrada en la atmósfera de Marte, su descenso y su aterrizaje y retransmitir los datos a la Tierra.
Según la Nasa, Wall-E se escuchó por última vez el pasado 29 de diciembre y EVA, el 4 de enero. Según los cálculos de la trayectoria, el primero se encuentra actualmente a más de 1,6 millones de kilómetros más allá de Marte; el otro está aún más lejos, a 3,2 millones de kilómetros más allá de Marte.
Los técnicos de la misión sostienen varias hipótesis de por qué no han podido ponerse en contacto con ambos satélites. Wall-E tiene un propulsor con fugas. Los problemas de control de actitud podrían hacer que se tambaleen y pierdan la capacidad de enviar y recibir comandos. Los sensores de brillo que permiten a los CubeSats mantenerse apuntando al Sol y recargar sus baterías podrían ser otro factor. Los MarCO están en órbita alrededor del Sol y solo se alejarán más a medida que pase febrero. Cuanto más lejos están, más precisamente necesitan apuntar sus antenas para comunicarse con la Tierra.
Los MarCO no volverán a moverse hacia el Sol hasta este verano. El equipo intentará ponerse en contacto con los CubeSats en ese momento, aunque nadie sabe si sus baterías y otras partes durarán tanto.
Pero aunque nunca consigan activarse, el equipo considera a MarCO un éxito espectacular. "Esta misión siempre consistía en ampliar los límites de la tecnología miniaturizada y ver hasta dónde podía llevarnos", dijo Andy Klesh, ingeniero jefe de la misión en JPL. "Hemos puesto una pica en el suelo. Future CubeSats podría ir aún más lejos".
Se usarán varios repuestos críticos para cada MarCO en otras misiones de CubeSat. Eso incluye sus radios experimentales, antenas y sistemas de propulsión. Varios de estos sistemas fueron proporcionados por proveedores comerciales, lo que facilitó que otros CubeSats también los usaran.
Más naves pequeñas están en camino. La Nasa está lista para lanzar una variedad de nuevos CubeSats en los próximos años. "Hay un gran potencial en estos paquetes pequeños", dijo John Baker, gerente del programa MarCO en JPL. "CubeSats, que forma parte de un grupo más grande de naves espaciales llamado SmallSats, es una nueva plataforma para la exploración espacial que es asequible para más que solo agencias gubernamentales".
