Washington.- La Estación Espacial Internacional (ISS) celebró este martes su 20 aniversario. Este centro de investigación en la órbita terrestre está considerado como uno de los logros más grandes de la ingeniería y se espera que siga funcionando hasta el año 2030. Es, por ahora, el mayor habitáculo humano fuera de la Tierra, concretamente, a más de 400 kilómetros de nuestro planeta.
Se trata de un proyecto conjunto de cinco agencias espaciales: la Nasa (EEUU), Roscosmos (Rusia), JAXA (Japón), ESA (Europa) y CSA (Canadá), que administran y gestionan el mayor "satélite" artificial jamás construido y, también, el laboratorio a más altura creado por el hombre. En su construcción participaron 16 países, que fueron desde Rusia y España hasta Brasil. La Agencia Espacial Brasileña participa a través de un contrato separado con la Nasa. La Agencia Espacial Italiana tiene también contratos separados para las varias actividades no incluidas en el marco de los trabajos de la ESA en la ISS.
Es considerado un hito científico y también un modelo de colaboración internacional. Durante dos décadas ha sido un centro de investigaciones y observación en el que científicos de 18 naciones han realizado experimentos y ensayos de biología animal, vegetal y humana; en física, astronomía o meteorología.
Constituye un gigantesco mecano orbitando alrededor de la Tierra, a unos 400 km de altura. Sus dimensiones son de aproximadamente 109 m de longitud total y 88 m de ancho, con una masa cercana a las 420 toneladas.
Pero también es la construcción humana más costosa, según la Nasa. Se calcula un coste de casi 100.000 millones de dólares.
La ISS comenzó el 20 de noviembre de 1998, cuando Rusia, a bordo del cohete Protón lanzado desde Baikonur, colocó en órbita Zaryá, el módulo principal y más grande, diseñado para dotar a la estación espacial de la energía y capacidad de propulsión iniciales. El 2 de diciembre la Nasa puso en órbita el módulo Unity a través de su transbordador espacial Endeavour. Desde entonces, se han ido añadiendo módulos al “mecano” espacial hasta conformar la actual configuración de la estación.
Decenas de expediciones y 232 astronautas de 18 países diferentes -entre ellos, el actual ministro español de Ciencia, Innovación y Universidades, Pedro Duque- han visitado a lo largo de estos 20 años la ISS.
