Washington.- La Nasa ha elegido el Cráter Jezero como el lugar de aterrizaje para su próxima misión de rover Mars 2020 después de una búsqueda de cinco años, durante la cual el equipo de la misión y la comunidad científica planetaria examinaron y debatieron todos los detalles disponibles de más de 60 ubicaciones candidatas en el Planeta Rojo.
Está previsto que la misión se lance en julio de 2020 como el próximo paso de la Nasa en la exploración del Planeta Rojo. No solo buscará signos de las antiguas condiciones habitables y la vida microbiana pasada, sino que el vehículo explorador también recogerá muestras de rocas y suelo y las almacenará en un escondite en la superficie del planeta. La Nasa y la Agencia Espacial Europea (ESA) están estudiando los futuros conceptos de la misión para recuperar las muestras y devolverlas a la Tierra, por lo que este sitio de aterrizaje prepara el escenario para la próxima década de exploración de Marte.
"El sitio de aterrizaje en el Cráter Jezero ofrece un terreno geológicamente rico, con formas terrestres que se remontan a 3.600 millones de años, que potencialmente podrían responder preguntas importantes en la evolución planetaria y la astrobiología", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa. "Obtener muestras de este área única revolucionará nuestra forma de pensar sobre Marte y su capacidad para albergar vida", añadió.
El Cráter Jezero está ubicado en el borde occidental de Isidis Planitia, una cuenca de impacto gigante justo al norte del ecuador marciano. Isidis occidental presenta algunos de los paisajes más antiguos y más interesantes científicamente que Marte tiene para ofrecer. Los científicos de la misión creen que el cráter de 45 kilómetros de ancho, que una vez fue el hogar de un antiguo delta de río, podría haber recolectado y preservado moléculas orgánicas antiguas y otros signos potenciales de vida microbiana del agua y sedimentos que fluyeron hacia el cráter hace miles de millones de años.
El antiguo sistema del delta del lago del Cráter Jezero ofrece muchos objetivos de muestreo prometedores de al menos cinco tipos diferentes de rocas, incluidas las arcillas y carbonatos que tienen un alto potencial para preservar las firmas de vidas pasadas. Además, el material transportado al delta desde una cuenca grande puede contener una gran variedad de minerales desde dentro y fuera del cráter.
La diversidad geológica que hace que Jezero sea tan atractivo para los científicos de Mars 2020 también lo convierte en un desafío para los ingenieros de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) del equipo. Junto con el masivo delta del río cercano y los pequeños impactos de cráteres, el sitio contiene numerosas rocas y rocas hacia el este, acantilados hacia el oeste y depresiones llenas de formas de camas eólicas (ondulaciones derivadas del viento en la arena que podrían atrapar al rover) en varios lugares.
Cuando comenzó la búsqueda en el lugar de aterrizaje, los ingenieros de la misión ya habían refinado el sistema de aterrizaje de tal manera que pudieron reducir la zona de aterrizaje de Mars 2020 a un área 50 por ciento más pequeña que la del aterrizaje del rover Curiosity de la Nasa en el cráter Gale en 2012. Esto permitió a la comunidad científica considerar los sitios de aterrizaje más desafiantes. Los sitios de mayor interés científico llevaron a la Nasa a agregar una nueva capacidad llamada Terrain Relative Navigation (TRN). ésta habilitará la etapa de descenso de “sky crane”, el sistema propulsado por cohetes que lleva el vehículo a la superficie, para evitar áreas peligrosas.
La selección del sitio depende de amplios análisis y pruebas de verificación de la capacidad TRN. Se presentará un informe final a una junta de revisión independiente y a la sede de la Nasa en el otoño de 2019.
"Nada ha sido más difícil en la exploración planetaria robótica que aterrizar en Marte", dijo Zurbuchen. “El equipo de ingeniería de Mars 2020 ha realizado una enorme cantidad de trabajo para prepararnos para esta decisión. "El equipo continuará su trabajo para comprender realmente el sistema TRN y los riesgos involucrados, y revisaremos los hallazgos de forma independiente para asegurarnos de que hemos maximizado nuestras posibilidades de éxito".
La selección temprana de un lugar de aterrizaje permite que los conductores del rover y el equipo de operaciones científicas optimicen sus planes para explorar el Cráter Jezero una vez que el rover esté a salvo en el suelo. Utilizando los datos de la flota de orbitadores de la Nasa en Marte, se cartografiará el terreno con mayor detalle y se identificarán regiones de interés, lugares con las características geológicas más interesantes donde Mars 2020 podría recopilar las mejores muestras científicas.
