Bremen.- La construcción de la misión Plato de la ESA para encontrar y estudiar planetas más allá de nuestro Sistema Solar será dirigida por OHB System AG de Alemania como contratista principal, lo que marcará el inicio de la fase industrial completa del proyecto, según se ha anunciado este jueves en el Congreso Internacional de Astronáutica en Bremen, Alemania, donde se firmó el contrato.
El contrato cubre la entrega del satélite, incluida la prueba de la fase que conduce al lanzamiento, el soporte durante la campaña de lanzamiento y la fase de puesta en servicio en órbita.
Plato será lanzado en 2026 para encontrar y estudiar sistemas planetarios extrasolares, con un énfasis especial en planetas rocosos alrededor de estrellas similares al Sol y su zona habitable: la distancia de una estrella donde el agua líquida pueda existir en la superficie de un planeta.
"¿Existe una segunda Tierra en el universo?”, se pregunta Johann-Dietrich Wörner, director general de la ESA, y se responde: “Con nuestro satélite Plato nos centramos en planetas similares a la Tierra que orbitan hasta el área habitable alrededor de otras estrellas que son similares a nuestro Sol. éste será un paso importante hacia la búsqueda de otra Tierra".
La nave espacial será construida y ensamblada por Thales Alenia Space (Francia y Reino Unido) y RUAG Space Switzerland; muchos Estados miembros de la ESA participarán en la construcción de este cazador de planetas europeo.
El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y un consorcio de varios centros e institutos de investigación europeos proporcionarán el instrumento científico, formando un conjunto de 26 cámaras y unidades electrónicas, que observarán una gran parte del cielo en la búsqueda de planetas.
"Plato es un exoplaneta de próxima generación", dice Ana Heras, científica del proyecto Plato en la ESA. "Dado que los planetas solo bloquean una porción diminuta de la luz irradiada por su estrella madre, esta búsqueda requiere observaciones fotométricas extremadamente precisas a largo plazo".
Plato no solo buscará nuevos planetas, sino que también investigará las propiedades de sus estrellas y determinará las masas, tamaños y edades planetarias con una precisión sin precedentes. Esto ayudará a los científicos a comprender la arquitectura de los sistemas de exoplanetas. Además, Plato también realizará una asteroseismología, el estudio de la actividad sísmica de las estrellas, que brindará una visión de los interiores estelares y la evolución.
Cheops, el próximo observador de exoplanetas de la ESA, será lanzado el próximo año para realizar una primera caracterización de planetas conocidos. Le seguirá Ariel, cuyo lanzamiento está programado para 2028, al que seguirá una muestra amplia y diversa de exoplanetas para estudiar sus atmósferas con gran detalle.
Plato operará desde el punto virtual 'L2' en el espacio, un millón y medio de kilómetros más allá de la Tierra visto desde el Sol. Desde este punto, será posible desentrañar los misterios de una multitud de mundos extrasolares.
Filippo Marliani, director del Proyecto Plato de la ESA, ha dicho:" Nos complace iniciar este proyecto. Con el contratista principal y el apoyo de la industria espacial europea, esperamos construir una nave espacial que aborde algunos de los problemas más profundos de la humanidad".
