Bremen.- El satélite RemoveDEBRIS ha utilizado con éxito su tecnología de red a bordo en órbita, la primera prueba en la historia humana de la tecnología de remoción activa de escombros (ADR). La prueba se llevó a cabo desde la Estación Espacial Internacional (ISS) para ‘atrapar’ los residuos espaciales y llevarlos a la reentrada de la atmósfera donde se incinerarían.
La nave espacial comenzó la fase experimental de su misión el pasado día 16, utilizándose un objetivo simulado como desechos espaciales.
El proyecto de la red de Airbus es el primer experimento en llevarse a cabo como parte de la misión RemoveDEBRIS. El Sistema ha funcionado perfectamente para capturar un objetivo inflable especial desarrollado por SSC específicamente para esta misión.
Ingo Retat, responsable del proyecto RemoveDEBRIS desarrollado en el centro de Bremen de Airbus, señala: “Para desarrollar la Tecnología de captura de residuos espaciales con red, hemos invertido seis años de pruebas en: vuelos parabólicos, en torres de tiros, incluso en cámaras térmicas. Nuestro pequeño equipo de ingenieros y técnicos han realizado un trabajo asombroso para llevarnos más cerca de una órbita baja libre de residuos”.
Explica también que el mecanismo de captura consiste en una pequeña caja de 250 mm de diámetro por 200 mm de altura que contiene una red tejida con Dyneema, un producto extremadamente fuerte y ultraligero hecho a base de polietileno, comúnmente usado en cuerdas de escalada.
“Durante la operación, se destapa la caja y la red es eyectada utilizando un mecanismo con muelle, los seis pesos que lleva incorporados en los extremos se aseguran de que la red extienda totalmente sus cinco metros de tamaño. Los pesos son realmente unos pequeños motores que cierran la red alrededor del residuo. Se ponen a funcionar una vez que la red es desplegada y atrapan automáticamente el objeto”.
El equipo ensayó la red en gravedad cero durante unos vuelos parabólicos de un A330 reconvertido para estos experimentos. “Experimentamos la ingravidez varias veces, probando la red con éxito, pero tengo que decir que me alegro de no haberme puesto malo ya que es un método realmente intenso”.
En un escenario real, la red sería utilizada para desorbitar un residuo usando un pequeño satélite que lo lleve a una órbita de re-entrada. Ambos objetos se incinerarían en la re-entrada de la atmósfera. En este caso de prueba, el espécimen inflable fue diseñado para desorbitar llevando consigo la red.
Retat explica que a pesar de que la red sea más pesada que el concepto de arpón, tiene la ventaja de que “no importa si el objeto está girando sin control, puede ser atrapado igualmente como hemos podido comprobar”.
El siguiente método a ser probado próximamente es el concepto del arpón.
RemoveDEBRIS fue diseñado, construido y fabricado por un consorcio de compañías espaciales líderes e instituciones de investigación lideradas por el Centro Espacial de la Universidad de Surrey. La nave espacial es operada en órbita por ingenieros de Surrey Satellite Technology Ltd en Guildford, Reino Unido. El proyecto está cofinanciado por la Comisión Europea.
El Profesor Guglielmo Aglietti, director del Centro Espacial Surrey, dijo: "Estamos absolutamente encantados con el resultado de la tecnología. Muchos años de planificación, ingeniería y coordinación entre el Centro Espacial Surrey, Airbus y nuestros socios, pero hay más trabajo por hacer. Estos son tiempos muy emocionantes para todos nosotros".
En los próximos meses, RemoveDEBRIS probará más tecnologías ADR: un sistema de navegación basado en visión que usa cámaras y tecnología LiDaR para analizar y observar posibles restos de desechos; la primera tecnología de captura de arpones utilizada en órbita; y arrastre-vela que eventualmente traerá RemoveDEBRIS a la atmósfera de la Tierra donde será destruida.
La Red de Vigilancia Espacial de los EEUU rastrea 40.000 objetos y se estima que hay más de 7.600 toneladas de basura espacial en la órbita de la Tierra, alcanzando velocidades de 30.000 millas por hora.