Noordwijk.- Los astronautas que viajen a Marte podrían estar expuestos al menos al 60% del límite de dosis total de radiación recomendada durante el viaje de un año al Planeta Rojo, según los datos extraídos por el orbitador Trace Gas Orbiter de ExoMars, una misión conjunta de la ESA y Roscosmos.
El orbitador comenzó su misión científica a Marte en abril y, si bien su objetivo principal es proporcionar el inventario más detallado de gases atmosféricos marcianos hasta la fecha, incluidos los que podrían estar relacionados con procesos geológicos o biológicos activos, su monitor de radiación ha ido recopilando datos desde su lanzamiento en 2016.
El dosímetro Liulin-MO del detector de neutrones epitermales de resolución fina (FREND) proporcionó datos sobre las dosis de radiación registradas durante el crucero interplanetario de seis meses del orbitador a Marte y desde que la nave espacial alcanzó su órbita alrededor del planeta.
En la Tierra, un campo magnético fuerte y una atmósfera gruesa nos protegen del incesante bombardeo de los rayos cósmicos galácticos, fragmentos de átomos de fuera del Sistema Solar que viajan cerca de la velocidad de la luz y son altamente penetrantes para el material biológico.
En el espacio, esto tiene el potencial de causar daños graves a los humanos, incluyendo la enfermedad por radiación, un mayor riesgo de cáncer, efectos del sistema nervioso central y enfermedades degenerativas, razón por la cual la ESA está investigando formas de proteger mejor a los astronautas en misiones espaciales largas.
Las mediciones de ExoMars cubren un período de disminución de la actividad solar, que corresponde a una dosis de radiación alta. El aumento de la actividad del Sol puede desviar los rayos cósmicos galácticos, aunque las erupciones y erupciones solares muy grandes pueden ser peligrosas para los astronautas.
“Uno de los factores básicos en la planificación y el diseño de una misión tripulada de larga duración a Marte es la consideración del riesgo de radiación”, dice Jordanka Semkova de la Academia de Ciencias de Bulgaria y principal científico del instrumento Liulin-MO.
“Las dosis de radiación acumuladas por los astronautas en el espacio interplanetario serían varios cientos de veces mayores que las dosis acumuladas por los humanos durante el mismo período en la Tierra y varias veces más que las dosis de astronautas y cosmonautas trabajando en la Estación Espacial Internacional. Nuestros resultados muestran que el viaje en sí mismo proporcionaría una exposición muy significativa para los astronautas a la radiación”, explican desde la ESA.
Los datos de ExoMars, que concuerdan con los datos del crucero del Mars Science Laboratory a Marte en 2011-2012 y con otros detectores de partículas actualmente en el espacio, teniendo en cuenta las diferentes condiciones solares, se utilizarán para verificar los modelos del entorno de radiación y las evaluaciones del riesgo de radiación para los miembros de la tripulación de futuras misiones de exploración.
Se está preparando un sensor similar para la misión ExoMars 2020 para monitorizar el ambiente de radiación desde la superficie de Marte. Al llegar en 2021, la próxima misión comprenderá un rover y una plataforma de ciencia de superficie estacionaria. Trace Gas Orbiter actuará como un retransmisor de datos para los activos de superficie.
La tormenta de polvo cede
No obstante, la radiación no es el único peligro que enfrentan las misiones de Marte. Una tormenta de polvo global que envolvió al planeta a principios de este año provocó niveles de luz muy reducidos en la superficie, lo que envió al rover Opportunity de la NASA a la hibernación. El rover con energía solar ha estado en silencio por más de tres meses.
Orbitando a 400 kilómetros por encima de la superficie, el sistema de imágenes de color y estéreo de Catalyst Trace Gas Orbiter, CaSSIS, también ha sufrido. Debido a que la superficie del planeta estaba casi totalmente oscurecida por el polvo, la cámara se apagó durante gran parte del período de la tormenta.
“Las observaciones oscurecidas por el polvo son en realidad bastante buenas para la calibración", dice el investigador principal de la cámara, Nicolas Thomas, de la Universidad de Berna. “La cámara tiene una pequeña cantidad de luz de cola y hemos estado utilizando las imágenes de la tormenta de polvo para encontrar la fuente de la luz de la oscuridad y comenzar a derivar algoritmos para eliminarla”, explica el científico.
Desde el 20 de agosto, CaSSIS ha comenzado de nuevo a captar imágenes. “Todavía tenemos algunas imágenes afectadas por la tormenta de polvo, pero está volviendo rápidamente a la normalidad y ya hemos tenido muchas imágenes de buena calidad que demuestra que la tormenta ha disminuido desde principios de septiembre”, añade Thomas.
