Washington.- La misión Dawn de la Nasa está llegando a su fin después de 11 años de abrir nuevos caminos en la ciencia planetaria, reunir imágenes impresionantes y realizar proezas sin precedentes de ingeniería de naves espaciales, anuncia la agencia espacial norteamericana.
La misión Dawn se extendió varias veces mientras exploraba Ceres y Vesta, que cuando se combinan, conforman el 45% de la masa del cinturón principal de asteroides. Ahora, la nave espacial está a punto de quedarse sin un combustible clave, la hidracina. Cuando eso suceda, probablemente entre septiembre y octubre, Dawn perderá su capacidad de comunicarse con la Tierra. Permanecerá en una órbita silenciosa alrededor de Ceres durante décadas.
"Aunque será triste ver la partida de Dawn de nuestra familia de misión, estamos muy orgullosos de sus muchos logros", dijo Lori Glaze, directora en funciones de la División de Ciencias Planetarias en la sede central en Washington. "Esta nave espacial no solo desbloqueó secretos científicos en estos dos mundos pequeños pero significativos, sino que también fue la primera nave espacial en visitar y orbitar cuerpos en dos destinos extraterrestres durante su misión. Los logros científicos y de ingeniería de Dawn se harán eco a lo largo de la historia".
Dawn se lanzó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en septiembre de 2007 a bordo de un cohete Delta II-Heavy. De 2011 a 2012, la nave espacial barrió Vesta, capturando imágenes de cráteres, cañones e incluso montañas de este mundo planetario.
Luego, en 2015, las cámaras de Dawn detectaron un cryovolcán y misteriosos puntos brillantes en Ceres, que los científicos más tarde descubrieron que podrían ser depósitos de sal producidos por la exposición de líquido salobre del interior de Ceres.
"El legado de Dawn es que exploró dos de los últimos mundos inexplorados en el Sistema Solar interior", dijo Marc Rayman del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasa, Pasadena, California, quien ejerce como director de misión e ingeniero jefe de Dawn. "El amanecer nos ha mostrado mundos alienígenas que, durante dos siglos, fueron solo puntos de luz en medio de las estrellas. Y ha producido estos retratos íntimos, ricamente detallados y ha revelado paisajes exóticos y misteriosos que no se parecen a nada que hayamos visto".
Dawn es la única nave espacial que orbita un cuerpo en el cinturón de asteroides. Y es la única nave espacial que orbita dos destinos extraterrestres. Estas hazañas fueron posibles gracias a la propulsión iónica, un sistema de propulsión tremendamente eficiente, familiar para fanáticos de la ciencia ficción y entusiastas del espacio. Dawn superó los límites de las capacidades y la resistencia del sistema, mostrando lo útil que es para otras misiones que apuntan a visitar múltiples destinos.
Empujada por la propulsión iónica, Dawn llegó a Vesta en 2011 y lo investigó de superficie a núcleo durante 14 meses en órbita. En 2012, los ingenieros maniobraron para sacar a Dawn de la órbita y lo guiaron por el cinturón de asteroides durante más de dos años antes de insertarlo en órbita alrededor del planeta enano Ceres, donde ha estado recopilando datos desde 2015.
La misión se dirigió a Ceres y Vesta porque funcionan como cápsulas de tiempo, supervivientes intactas de la parte más temprana de nuestra historia.
"Vesta y Ceres han contado su historia de cómo y dónde se formaron y cómo evolucionaron: una ardiente historia magmática que condujo a la rocosa Vesta y a una historia más fría y rica en agua que dio como resultado el antiguo mundo oceánico Ceres", dijo. Carol Raymond de JPL, investigadora principal de la misión Dawn. "Estos tesoros de información continuarán ayudándonos a comprender otros cuerpos en el Sistema Solar en el futuro".
En la superficie de Ceres, los científicos encontraron la química de un antiguo océano. "Lo que encontramos fue completamente alucinante. La historia de Ceres se extiende por toda su superficie ", dijo Raymond. Algunos de los puntos brillantes resultaron ser depósitos brillantes y salados, hechos principalmente de carbonato de sodio que llegaba a la superficie en una salmuera fangosa desde dentro o debajo de la corteza.
Los hallazgos refuerzan la idea de que los planetas enanos, no solo las lunas heladas como Enceladus y Europa, podrían haber albergado océanos durante su historia, y aún podrían hacerlo. Los análisis de los datos de Dawn sugieren que todavía puede haber líquido bajo la superficie de Ceres y que algunas regiones fueron geológicamente activas hace relativamente poco tiempo, alimentándose desde un depósito profundo.
Una de las mayores revelaciones de Dawn en Ceres se encuentra en la región del cráter de Ernutet. Se encontraron moléculas orgánicas en abundancia. Los orgánicos se encuentran entre los componentes básicos de la vida, aunque los datos de Dawn no pueden determinar si los compuestos orgánicos de Ceres se formaron a partir de procesos biológicos.
"Hay una creciente evidencia de que los orgánicos en Ernutet vinieron del interior de Ceres, en cuyo caso podrían haber existido durante algún tiempo en el océano interior temprano", dijo Julie Castillo-Rogez, científica del proyecto Dawn e investigadora principal adjunta del JPL.
En Vesta, Dawn mapeó los cráteres de este mundo planetario y reveló que su hemisferio norte había experimentado impactos más grandes de lo esperado, sugiriendo que había más objetos grandes en el cinturón de asteroides al principio de lo que los científicos pensaban.
En 1996, el telescopio espacial Hubble transmitió imágenes de una montaña en el centro de una enorme cuenca Vesta ahora llamada Rheasilvia. El mapeo de Dawn mostró que era dos veces la altura del Monte. Everest, y reveló cañones que rivalizan con el Gran Cañón en tamaño.
Dawn también confirmó a Vesta como la fuente de una familia muy común de meteoritos.
Dawn ha seguido recopilando imágenes de alta resolución, espectros de rayos gamma y neutrones, espectros de infrarrojos y datos de gravedad en Ceres. Casi una vez al día, se lanzará sobre Ceres a unos 35 kilómetros de su superficie, solo tres veces la altitud de un avión de pasajeros, reuniendo datos valiosos hasta que se agote lo último de la hidracina que alimenta los propulsores que controlan su orientación.
Debido a que Ceres tiene condiciones de interés para los científicos que estudian la química que conduce al desarrollo de la vida, la Nasa sigue estrictos protocolos de protección planetaria para la eliminación de la nave espacial Dawn. A diferencia de Cassini, que se sumergió deliberadamente en la atmósfera de Saturno para proteger el sistema de la contaminación, Dawn permanecerá en órbita alrededor de Ceres, que no tiene atmósfera.
Los ingenieros diseñaron la órbita final de Dawn para asegurarse de que no fallará durante al menos 20 años, y probablemente décadas más.
Rayman, quien dirigió al equipo que voló a Dawn a lo largo de la misión y hacia su órbita final, le gusta pensar en el final de Dawn de esta manera: como "un monumento inerte y celestial a la creatividad y el ingenio humanos".
La misión Dawn es gestionada por JPL para la Dirección de Misión Científica de la Nasa en Washington. Dawn es un proyecto del Discovery Program de la dirección, administrado por el Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama. JPL es responsable de la ciencia general de la misión Dawn. Northrop Grumman en Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia son socios internacionales en el equipo de la misión.