Darmstadt.-Tras el lanzamiento de Aeolus el pasado 22 de agosto, el extraordinario instrumento del satélite se ha encendido y ahora está emitiendo impulsos de luz ultravioleta desde su láser, que es fundamental para medir el viento de la Tierra. Y, esta notable misión también ha arrojado un atisbo tentador de los datos que proporcionará.
Lanzado al espacio en un cohete Vega desde el Puerto Espacial europeo en la Guayana Francesa hace apenas dos semanas, el satélite Earth Explorer Aeolus de la ESA ha sido diseñado para medir los vientos en todo el mundo.
Aeolus desempeñará un papel clave en nuestra búsqueda para comprender mejor el funcionamiento de la atmósfera y, lo que es más importante, esta nueva misión también mejorará la previsión meteorológica.
Aeolus lleva un instrumento revolucionario, que comprende un potente láser, un gran telescopio y un receptor muy sensible. Funciona emitiendo impulsos cortos y potentes (50 por segundo) de luz ultravioleta desde un láser hacia la atmósfera.
El instrumento luego mide las señales retrodispersadas de las moléculas de aire, las partículas de polvo y las gotas de agua para proporcionar perfiles verticales que muestran la velocidad de los vientos del mundo en los 30 km más bajos de la atmósfera.
La misión ahora está siendo encargada para el servicio, una fase que dura aproximadamente tres meses. Una de las primeras cosas en la lista de "cosas por hacer" fue posiblemente una de las más importantes: encender el instrumento y verificar que el láser funcione.
El director de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Josef Aschbacher, explicó: "Aeolus es un estreno mundial. Después de su lanzamiento hace dos semanas, toda la comunidad ha estado esperando ansiosamente el encendido del láser ultravioleta, que es una verdadera maravilla tecnológica.
"Esto ha sido un éxito. Hemos sido pioneros en nuevas tecnologías para una de las lagunas de datos más grandes en meteorología: perfiles de viento globales en una atmósfera sin nubes. Estoy agradecido a todos los que hicieron posible este éxito".
El director del proyecto Aeolus de la ESA, Anders Elfving, añadió: "Aeolus es una de las misiones más desafiantes en los libros de la ESA. Y, como era de esperar, hemos tenido que superar una serie de desafíos técnicos. Después de muchos años de desarrollo, teníamos la absoluta confianza de que funcionaría en el espacio, pero aún así fue algo angustiante cuando encendimos el instrumento hace unos días”, agregó.
"Pero los años de trabajo ciertamente parecen haber valido la pena. Después de encenderlo, comenzamos a aumentar lenta y constantemente la potencia."Ahora está emitiendo a gran potencia, y no podríamos estar más felices", concluyó.
Por su parte, Richard Wimmer, de Airbus Defence and Space, señaló: "Es un momento muy emocionante para tener a Aeolus a salvo en órbita y hacer lo que nosotros y nuestros equipos industriales hemos dedicado años a construir".
Aeolus también ha realizado algunas primeras mediciones sorprendentes. Fabio Buscaglione de la ESA, que dirige el procesamiento de datos para Aeolus, dijo: "Ya hemos sido capaces de procesar los primeros datos de viento, que son bastante notables".
Oliver Reitebuch del Centro Aeroespacial Alemán DLR, comentó: "Estamos muy contentos de ver que la primera luz de la atmósfera se ve exactamente como esperábamos, confirmando que la misión ya está bien encaminada".
Michael Rennie, del Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos de Mediano Alcance, agregó: "En esta etapa tan temprana de la misión, solo tres días después de que se encendiera el instrumento, Aeolus ya ha superado las expectativas al entregar datos que muestran características claras del viento. El instrumento aún no está completamente calibrado, por lo que estos resultados son simplemente increíbles".
Con el instrumento Aeolus sano y funcionando bien, los ingenieros continuarán marcando otros elementos en la "lista de puesta en marcha" para que en unos pocos meses Aeolus esté listo para entregar información esencial para mejorar nuestro conocimiento de la dinámica atmosférica, continuar la investigación del clima y mejorar pronóstico del tiempo.