Washington.- La nave espacial New Horizons, de la Nasa, ha detectado por vez primera su próximo objetivo sobrevolado, el objeto del cinturón de Kuiper apodado Ultima Thule, más de cuatro meses antes de su encuentro próximo a primeros de 2019.
Los miembros del equipo de la misión estaban encantados, aunque un tanto sorprendidos, de que la cámara telescópica de reconocimiento de largo alcance de New Horizons (LORRI) pudiera ver el objeto pequeño y oscuro a más de 100 millones de millas de distancia, y contra un denso fondo de estrellas. Tomada la imagen el pasado día 16 y transmitida a la Tierra a través de la Red de Espacio Profundo de la Nasa durante los días siguientes, el conjunto de 48 imágenes marcó el primer intento del equipo para encontrar a Ultima Thule con las propias cámaras de la nave espacial.
"El campo de imagen es extremadamente rico con estrellas de fondo, lo que dificulta la detección de objetos débiles", dijo Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons e investigador principal de LORRI del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Realmente es como encontrar una aguja en un pajar. En estas primeras imágenes, Ultima aparece solo como un bache en el costado de una estrella de fondo que es aproximadamente 17 veces más brillante, pero Ultima Thule será más brillante y más fácil de ver a medida que la nave se acerca".
Esta primera detección es importante porque las observaciones que New Horizons haga de Ultima Thule durante los próximos cuatro meses ayudarán al equipo de la misión a perfeccionar el rumbo de la nave espacial hacia un acercamiento a Ultima Thula el próximo 1 de enero. Ese Ultima Thule es donde los científicos de la misión esperaban que fuera, precisamente en el lugar que predijeron, utilizando los datos recopilados por el Telescopio Espacial Hubble, lo que indica que el equipo ya tiene una buena idea de la órbita de Ultima Thule.
El sobrevuelo de Ultima Thule será la primera exploración en primer plano de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper y la exploración más lejana de cualquier cuerpo planetario en la historia, rompiendo el récord que New Horizons estableció en Plutón en julio de 2015 en cerca de 1.000 millones de millas. Estas imágenes son también las más lejanas del Sol jamás tomadas, rompiendo el récord establecido por la imagen de la Tierra tomada en 1990 del Voyager 1 "Pale Blue Dot". (New Horizons estableció el récord de la imagen más distante de la Tierra en diciembre de 2017).
"Nuestro equipo trabajó duro para determinar si Ultima Thule fue detectada por LORRI a una distancia tan grande y el resultado es un claro sí", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Ahora tenemos a Ultima en nuestra mira desde mucho más lejos de lo que alguna vez se pensó posible. Estamos en la puerta de Ultima Thule, ¡y nos espera una exploración increíble!”
