Washington.- El rover Opportunity de la Nasa ha estado en silencio desde el 10 de Junio, cuando una tormenta de polvo rodeando el planeta cortó la energía solar. Ahora los científicos piensan que la tormenta de polvo global está "decayendo", lo que significa que los cielos pronto podrían despejarse lo suficiente para que el rover alimentado por energía solar se recargue e intente llamar a casa.
Nadie sabrá cómo va el rover hasta que hable. Pero el equipo señala que hay razones para ser optimista: han realizado varios estudios sobre el estado de sus baterías antes de la tormenta y las temperaturas en su ubicación. Debido a que las baterías tenían una salud relativamente buena antes de la tormenta, no es probable que haya demasiada degradación. Y debido a que las tormentas de polvo tienden a calentar el ambiente, y la tormenta 2018 sucedió cuando la ubicación de Opportunity en Marte entró al verano, el rover debería haber permanecido lo suficientemente caliente como para sobrevivir.
¿Qué buscarán los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en Pasadena, California, y qué significan esas señales para los esfuerzos de recuperación? Las tormentas de polvo en Marte impiden que la luz del sol llegue a la superficie, elevando el nivel de una medición llamada "tau". Cuanto más alto es el tau, menos luz solar está disponible; la última medida tau de Opportunity fue 10.8 el pasado 10 de junio. Para comparar, una tau promedio para su ubicación en Marte suele ser 0.5.
Los ingenieros de JPL predicen que Opportunity necesitará una tau de menos de 2.0 antes de que el rover solar pueda recargar sus baterías. Una cámara de gran angular en la sonda espacial MRO de la Nasa en Marte observará cómo las características de la superficie se vuelven visibles a medida que los cielos se despejan. Eso ayudará a los científicos a estimar el tau.
Varias veces a la semana, los ingenieros utilizan la Red de Espacio Profundo de la Nasa, que se comunica entre las sondas planetarias y la Tierra, para intentar hablar con Opportunity. Las enormes antenas DSN hacen ping al rover durante los horarios programados de "activación" y luego buscan las señales enviadas por Opportunity en respuesta.
Además, el grupo de radiociencia del JPL usa equipos especiales en antenas DSN que pueden detectar un rango más amplio de frecuencias. Cada día, graban cualquier señal de radio de Marte durante la mayoría de las horas del día del rover, luego buscan en las grabaciones la "voz" de Opportunity.
Cuando Opportunity experimenta un problema, puede entrar en los llamados "modos de fallo", donde automáticamente toma medidas para mantener su salud. Los ingenieros se están preparando para tres modos de fallo clave si reciben respuesta de Opportunity.
– Fallo de baja potencia: los ingenieros suponen que el rover entró en fallo de baja energía poco después de que dejó de comunicarse el 10 de junio. Este modo hace que el receptor hiberne, suponiendo que se activará en el momento en que haya más luz solar para permitir que se recargue.
– Error del reloj: crítico para el funcionamiento en hibernación es el reloj incorporado del rover. Si el rover no sabe qué hora es, no sabe cuándo debería intentar comunicarse. El rover puede usar pistas medioambientales, como un aumento de la luz solar, para hacer suposiciones sobre el tiempo.
– Fallo de actualización: cuando el rover no ha tenido noticias de la Tierra en un tiempo prolongado, puede pasar al fallo de "pérdida de carga", una advertencia de que su equipo de comunicación puede no estar funcionando. Cuando experimenta esto, comienza a revisar el equipo y prueba diferentes formas de comunicarse con la Tierra.
Después de la primera vez que los ingenieros escuchen a Opportunity, podría haber un retraso de varias semanas antes de una segunda vez. Es como un paciente que sale de un coma: lleva tiempo recuperarse por completo. Puede tomar varias sesiones de comunicación antes de que los ingenieros tengan suficiente información para tomar medidas.
Lo primero que se debe hacer es aprender más sobre el estado del rover. El equipo de Opportunity le pedirá un historial de la batería y las células solares del rover y tomará su temperatura. Si el reloj pierde la noción del tiempo, se reiniciará. El rover se tomaría fotos para ver si el polvo podría apelmazarse en partes sensibles, y probará los propulsores para ver si el polvo se deslizó adentro, afectando a sus articulaciones.
Una vez que hayan reunido toda esta información, el equipo realizará un sondeo sobre si están listos para intentar una recuperación completa. Incluso si los ingenieros obtienen una respuesta de Opportunity, existe una posibilidad real de que el rover no sea el mismo.
Las baterías del rover podrían haber descargado tanta potencia y permanecieron inactivas durante tanto tiempo, que su capacidad se ha reducido. Si esas baterías no pueden contener tanta carga, podría afectar a las operaciones continuas del rover. También podría significar que el comportamiento de drenaje de energía, como el funcionamiento de sus calentadores durante el invierno, podría causar que las baterías tengan poca potencia.
El polvo no suele ser un gran problema. Las tormentas previas arrojaron polvo sobre las lentes de la cámara, pero la mayor parte se derramó con el tiempo. Cualquier polvo restante puede calibrarse.
