Washington.- La empresa aeroespacial Virgin Orbit recibió una licencia de la Administración Federal de Aviación (FAA) norteamericana para el primer lanzamiento de su cohete LauncherOne, que la compañía espera realizar este verano desde un Boeing 747, modificado al efecto, sobrevolando el Océano Pacífico.
La FAA emitió la licencia el 29 de junio para el primer lanzamiento del cohete LauncherOne desde un Boeing 747 que despegará del Puerto Aeroespacial de Mojave, en California. La carga útil para ese primer lanzamiento se describe en la licencia como un "simulador de masa con CubeSat", pero no especifica la cantidad de los cubesats que volarán en la misión.
La licencia de la FAA es para un vehículo de lanzamiento reutilizable (RLV), a pesar de que LauncherOne es desechable. El Boeing 747 utilizado como plataforma de lanzamiento se reutiliza, pero el cohete Pegasus de Northrop Grumman, que también es un sistema lanzado al aire, tiene licencia como vehículo de lanzamiento desechable por la FAA.
La compañía no explicó por qué recibió una licencia RLV para el lanzamiento, pero en el sector señalan que el proceso de licencia de RLV ofrece un enfoque más flexible basado en el funcionamiento, donde los operadores de lanzamiento pueden seleccionar su enfoque preferido para cumplir los criterios de seguridad frente al enfoque más prescriptivo utilizado para los vehículos de lanzamiento no recuperables. Se espera que las reformas de licencias en curso, solicitadas por la Directiva norteamericana de Política Espacial 2 en mayo, avancen hacia un enfoque basado en el funcionamiento para todos los vehículos, no solo para los RLV.
La licencia llega cuando la compañía se está preparando para llevar a cabo una prueba de transporte en esta semana como más tarde. En un discurso en la Conferencia NewSpace 2018 el 27 de junio, Stephen Eisele, vicepresidente de desarrollo comercial de Virgin Orbit, dijo que la compañía estaba instalando el soporte en el ala izquierda del 747 que sostendrá el cohete.
