Washington.- La astronauta Peggy Whitson, que posee el récord de los EEUU de permanencia en el espacio, ha abandonado la Nasa. El pasado viernes fue el último día de su trabajo en la agencia espacial norteamericana.
"Peggy Whitson es un legado del espíritu estadounidense", dijo el administrador de la Nasa, Jim Bridenstine. "Su determinación, fortaleza mental, carácter y dedicación a la ciencia, la exploración y el descubrimiento son una inspiración para la Nasa y Estados Unidos. Le debemos una gran deuda. Le agradecemos su servicio al país", añadió.
Whitson, oriunda de Beaconsfield, Iowa, llegó por primera vez a la Nasa en 1986 como asociada de Investigación residente en el Consejo Nacional de Investigación en el Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston. Ocupó varios cargos científicos, incluido el del proyecto para el Programa Shuttle-Mir y la copresidencia del Grupo de trabajo de Ciencia de los EEUU, antes de ser seleccionada para el cuerpo de astronautas en 1996.
"Ha sido un gran honor que Peggy Whitson represente a todo nuestro equipo de Operaciones de Vuelo de la Nasa", ha dicho Brian Kelly, director de Operaciones de Vuelo de Johnson. "Estableció los más altos niveles para las operaciones de vuelos espaciales tripulados, además de ser un destacado modelo a seguir para las mujeres y los hombres en los Estados Unidos y en todo el mundo", agregó.
Como astronauta, Whitson completó tres misiones de largo plazo en la Estación Espacial Internacional (ISS), estableciendo registros en cada una de ellas. Hizo su primer viaje en 2002 como parte de la Expedición 5, durante la cual participó en 21 investigaciones científicas y se convirtió en el primer oficial científico de la ISS de la Nasa. En 2008, Whitson regresó en la Expedición 16 y se convirtió en la primera mujer comandante de la estación espacial.
Durante su misión más reciente, Spanning Expeditions 50, 51 y 52 desde noviembre de 2016 hasta septiembre de 2017, Whitson se convirtió en la primera mujer en comandar la estación espacial dos veces (Expedición 51). Realizó salidas espaciales que suman 60 horas y 21 minutos y estableció el récord de 665 días en el espacio, el periodo más largo de permanencia fuera del planeta vivido por cualquier astronauta norteamericano.
El tiempo de Whitson en la Nasa no fue menos revolucionario. Permaneció como jefa del cuerpo de astronautas desde 2009 hasta 2012, convirtiéndose en la primera mujer y el primer astronauta no militar.
"Peggy es una compañera de clase y una amiga, y será profundamente recordada", dijo Pat Forrester, actual jefe de la Oficina de Astronautas. "Junto con su carrera récord, deja atrás el legado de su pasión por el espacio".
