Vandenberg.- Grace-Fo (Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On), una misión espacial conjunta de EEUU y Alemania para rastrear el movimiento continuo de agua y otros cambios en la masa de la Tierra sobre y debajo de la superficie del planeta despegó este martes a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Vandenberg, en California, compartiendo su viaje al espacio con cinco satélites de comunicaciones Iridium NEXT.
Las estaciones terrestres han adquirido señales de las dos naves espaciales Grace-Fo. La telemetría inicial muestra que los satélites están funcionando como se esperaba. Los satélites Grace-Fo se encuentran a una altitud de aproximadamente 490 kilómetros, viajando a aproximadamente 7,5 kilómetros por segundo. Se encuentran en una órbita casi polar, rodeando la Tierra una vez cada 90 minutos.
"Grace-Fo proporcionará información única sobre cómo opera nuestro complejo planeta", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la Nasa. "Igualmente importante, porque la misión monitorea muchos aspectos clave del ciclo del agua de la Tierra, los datos de Grace-Fo se usarán en todo el mundo para mejorar la vida de las personas, desde mejores predicciones de impactos de sequía hasta información de mayor calidad sobre el uso y manejo acuíferos subterráneos".
Durante su misión de cinco años, Grace-Fo supervisará el movimiento de la masa alrededor de nuestro planeta al medir dónde y cómo la masa en movimiento cambia la atracción gravitacional de la Tierra. Los cambios de gravedad hacen que la distancia entre los dos satélites varíe ligeramente. Aunque los dos satélites orbitan a una distancia de 220 kilómetros, los instrumentos avanzados miden continuamente su separación dentro del ancho de un glóbulo rojo humano.
Grace-Fo continúa con la asociación entre EEUU y Alemania de la misión Grace original, que funcionó desde 2002 hasta 2017. "Esta misión continúa y avanza un logro sorprendente de la ciencia y la tecnología iniciadas por Estados Unidos y Alemania", dijo Zurbuchen.
Durante 15 años, los mapas mensuales Grace de las variaciones regionales de la gravedad proporcionaron nuevos conocimientos sobre cómo funciona el sistema de la Tierra y responde al cambio.
Entre sus innovaciones, Grace fue la primera misión para medir la cantidad de hielo que se pierde en las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. La misión mejoró nuestra comprensión de los procesos responsables del aumento del nivel del mar y la circulación oceánica, proporcionó información sobre dónde se reducen o crecen los recursos de aguas subterráneas, mostró dónde los suelos secos contribuyen a la sequía y los cambios monitoreados en la Tierra sólida, como los terremotos.
Frank Webb, científico del proyecto Grace-Fo en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en Pasadena, California, señala que para entender los cambios que tienen lugar en el sistema climático, los científicos necesitan registros de datos de varias décadas.
"La extensión del registro de datos de Grace nos permitirá distinguir mejor la variabilidad a corto plazo de las tendencias a más largo plazo", dijo.
Los satélites Grace-Fo pasarán sus primeros días en el espacio moviéndose a la distancia de separación necesaria para llevar a cabo su misión. Cuando alcanzan esta distancia, la misión comienza una fase de pago en órbita de 85 días. Los gerentes de misión evaluarán los instrumentos y sistemas satelitales y realizarán los procedimientos de calibración y alineación. Luego, los satélites comenzarán a recopilar y procesar datos científicos. Se espera que los primeros datos científicos se publiquen en aproximadamente siete meses.
JPL gestiona la misión Grace-Fo para la Dirección de Misión Científica de la Nasa, bajo la dirección de la Oficina del Programa de Misiones Sistemáticas de la Tierra en el Goddard Space Flight Center de la Nasa en Greenbelt, Maryland. La nave espacial fue construida por Airbus Defence and Space en Friedrichshafen, Alemania, bajo subcontrato al JPL. GFZ contrató los servicios de lanzamiento Grace-Fo de Iridium. GFZ subcontrató las operaciones de la misión al Centro Aeroespacial Alemán (DLR), que opera el Centro Alemán de Operaciones Espaciales en Oberpfaffenhofen, Alemania.
