Washington.- El elemento de la nave espacial del Telescopio Espacial James Webb de la Nasa completó recientemente sus dos primeras pruebas ambientales importantes en Northrop Grumman Aerospace Systems en Redondo Beach, California, y pronto hará más pruebas para asegurar que manejará los rigores del lanzamiento y el duro ambiente del espacio.
La primera prueba del elemento de la nave espacial simuló el choque mecánico causado por la separación de la carga útil de la nave espacial después del lanzamiento. La segunda prueba sometió a la nave espacial al sonido extremo y la vibración resultante del entorno de lanzamiento. Estas pruebas de separación de impactos y acústica son rutinarias para todas las naves espaciales.
Las cubiertas de la membrana Sunshield estaban sueltas. "La Nasa está revisando las opciones de reparación y los próximos pasos en las pruebas de entorno de lanzamiento de la nave espacial", dijo Greg Robinson, director del programa de Webb. "El equipo está revisando los datos de prueba y la configuración de hardware y está trabajando activamente para tomar medidas correctivas en el futuro próximo. Esperamos volver al medio ambiente y seguir avanzando de manera segura y metódica hacia el éxito de la misión”.
Los descubrimientos como éste no son infrecuentes en el desarrollo de una nave espacial compleja y única. "Este es un ejemplo de por qué los sistemas espaciales se prueban minuciosamente desde el punto de vista de las imperfecciones y se arreglan antes del lanzamiento", dijo Robinson.
El elemento de la nave espacial de Webb es el combinado del Sunshield y la nave espacial del observatorio. El elemento de la nave espacial y el elemento óptico e instrumentos científicos combinados de Webb, llamado su carga útil de ciencia, formarán el observatorio completo. Las dos mitades actualmente se encuentran en Northrop Grumman, contratista del observatorio de la Nasa.
Cuando Webb se lanza al espacio, debe doblarse para caber dentro del carenado de carga útil de su cohete Ariane 5, que tiene unos 4,6 metros de ancho. El carenado, también llamado cono de la nariz del cohete, protege a Webb de las fuerzas y el calor de la atmósfera y acelera en el espacio.
En el interior del carenado, se ajusta la carga útil de Webb a la parte superior del Ariane 5. El cuerpo tiene dos mitades, una que está permanentemente unida a Webb y la otra está unida a la segunda etapa del cohete. Cuando el cohete alcanza una altitud específica en la atmósfera superior de la Tierra, la carga útil se desecha y vuelve a la Tierra. Después de esto, la primera etapa del Ariane 5 gasta su combustible y también se descarta.
Después de la segunda etapa del cohete Webb da un impulso final para orbitar en el punto Lagrange 2,entonces las dos mitades de la carga útil se separan, liberando a Webb del cohete. El lanzamiento provoca un choque mecánico, una serie de vibraciones de alta frecuencia, a través del observatorio.
"El choque mecánico es corto", explicó Keith Parrish, gerente del Observatorio para Webb en el Goddard Space Flight Center de la Nasa en Greenbelt, Maryland. Los componentes electrónicos de Webb están diseñados para soportar este impacto del mismo modo que una computadora portátil está diseñada para resistir los golpes y las caídas de la vida cotidiana.
Para simular esta separación en la tierra, los ingenieros de Northrop Grumman primero suspendieron la nave espacial con el adaptador de carga adjunto. A continuación, lanzaron remotamente la mitad inferior del adaptador de carga útil, que es la mitad que se conectará al cohete durante el lanzamiento. La mitad inferior cayó aproximadamente unos 20 centímetros en un área acolchada donde se realizó la prueba.
Los ingenieros monitorearon las fuerzas causadas por el lanzamiento para garantizar que estuvieran dentro de los valores esperados y las cámaras de video de alta velocidad.
