Cabo Cañaveral.- Los retrasos adicionales en la construcción del telescopio espacial James Webb (JWST) de la Nasa podrían causar un exceso de su límite de coste, ha advertido la Oficina Gubernamental de Cuentas (GAO) norteamericana.
“En función de la cantidad de trabajo que la Nasa debe completar antes de que JWST esté listo para su lanzamiento, descubrimos que es probable que la fecha de lanzamiento se demore nuevamente. Si eso sucede, el proyecto correrá el riesgo de exceder el tope de coste de 8.000 millones de dólares establecido por el Congreso”, dice la GAO.
El informe, el sexto de una serie de evaluaciones anuales del proyecto de la misión espacial entregado al Congreso, concluye que queda muy poco tiempo para el desarrollo de la nave, por lo que es probable que haya retrasos en su lanzamiento, hasta más allá de junio de 2019, lo que acarrearía nuevos costes.
JWST ha estado durante varios años programado para su lanzamiento en octubre de 2018. Pero, en el pasado mes de septiembre, la Nasa anunció que retrasaba su lanzamiento hasta la primavera de 2019, después de concluir que el desarrollo de la nave espacial tardarían más de lo esperado.
La nueva programación del lanzamiento otorgó a la misión cuatro meses adicionales. Sin embargo, la GAO señaló en su informe que poco después de anunciar la nueva fecha de lanzamiento, los gerentes de proyecto se dieron cuenta de que Northrop Grumman necesitaría tres meses más "debido a las lecciones aprendidas al realizar ejercicios de despliegue del elemento de la nave espacial y el parasol", partes en las que la compañía había estado trabajando mientras la Nasa estaba probando su sistema óptico y otros instrumentos.
Después de tener en cuenta estas observaciones, la GAO dio al JWST un plazo adicional de mes y medio. "Teniendo en cuenta la integración restante y el trabajo de prueba que tenemos por delante", concluyó, "creemos que es probable que haya demoras adicionales en la fecha de preparación del lanzamiento del proyecto".
Los responsables del proyecto habían anunciado previamente problemas con los motores de la nave y el parasol, cinco capas de material Kapton que se desplegarán al tamaño de una cancha de tenis después del lanzamiento para mantener el telescopio frío, contribuyeron al aplazamiento del lanzamiento del JWST de octubre de 2018 a la primavera de 2019. Los propulsores tuvieron que ser retirados para restaurar las válvulas defectuosas, mientras que el despliegue y reempaquetado del parasol tomó más tiempo de lo esperado.
El informe de la GAO también señala que, durante los ejercicios de despliegue del parasol, Northrop descubrió varias roturas en el material que atribuía a un "error de fabricación". Esas fisuras pueden repararse pero pueden llevar más tiempo. Se plantea un ligero cambio en el diseño de un sistema de tensión de membrana para corregir un inconveniente encontrado durante una prueba, pero el informe dijo que no se sabía si eso también afectaría al calendario general.
